Así es la «transición a la maternidad»: la ciencia desvela cómo el embarazo cambia el cerebro de una mujer

Antes, durante y después de su embarazo, la neurocientífica Elizabeth Chrastil ha tenido ante sus ojos imágenes del estado de su cerebro en cada etapa. Para su sorpresa, y la del todo el equipo de la Universidad de California, no vieron lo mismo en cada una de las fotografías. En cambio, observaron que la materia gris y blanca de este órgano cambió a lo largo de la gestación. Según los investigadores, esto puede sugerir que el cerebro sigue poseyendo una neuroplasticidad asombrosa hasta bien entrada la edad adulta.

Estudios anteriores habían comparado ya imágenes intracraneales antes y después del embarazo, pero nunca se había comprobado cómo se realizaba esta metamorfosis. De igual manera, era un misterio la manera en que los cambios hormonales que trae consigo la gestación afectaban al cerebro.

El resultado, publicado en la revista científica Nature Neurosciencie, ha sido el primer mapa del cerebro humano a lo largo del embarazo. Para lograrlo, el equipo del laboratorio de la profesora Emily Jacobs, dirigido por Laura Pritschet, analizaron a una madre primeriza cada pocas semanas, desde antes del embarazo y hasta dos años después de dar a luz.

La matrescencia

Las pruebas han permitido captar la reorganización cerebral de Elizabeth Chrastil, en quien han visto que la materia gris cortical (la parte exterior arrugada del cerebro) iba disminuyendo a medida que aumentaba la producción de hormonas durante el embarazo. Indican que no es algo malo, sino que podría significar un «ajuste fino» de los circuitos cerebrales, como el que sucede en adolescentes cuando pasan la pubertad. Este fenómeno ha sido llamado 'matrescencia'.

«El cerebro materno experimenta un cambio coreografiado a lo largo de la gestación, y finalmente podemos ver cómo se desarrolla», explica Jacobs, autora principal de la investigación. Estos cambios fa

Sintonizar la mente para cuidar al bebé

Este estudio se une así a los englobados en la neurociencia del embarazo, línea que hace unos meses también abordó un equipo del Hospital Gregorio Marañón de Madrid. En este caso, constataron que las modificaciones cerebrales causadas por la segregación de hormonas hace a las mujeres más predispuestas a ciertos comportamientos maternales, como la creación de un vínculo o la preparación del hogar para la llegada del recién nacido –el conocido síndrome del nido lleno–.

En los nueve meses que dura una gestación, también se ha estudiado el agrandamiento de la amígdala, cuya función principal es el procesamiento de las emociones. A esta se la ha acusado de ser la causante de los estados depresivos o de ansiedad que se puede experimentar una mujer embarazada. Otras estructuras contenidas en el cráneo también se modifican en este tiempo, como la glándula pituitaria, el hipocampo o el precúneo. Todos ellos tienen una clara finalidad: sintonizar a la madre para cuidar a su bebé y la floración del instinto maternal.