James Cook y el recién encontrado barco Endeavour: en busca de 'la gran tierra del sur'

A bordo del gran buque Endeavor, el capitán de la Marina Real británica James Cook zarpó desde Inglaterra para su primer viaje de exploración del Pacífico. Durante su travesía llegó a Tahití y una vez allí arribó en Nueva Zelanda y Australia, territorios que apenas habían sido exploradas por los europeos.

James Cook fue un navegante, explorador, cartógrafo y capitán de la Royal Navy. Realizó importantes trabajos hidrográficos, cartógrafos y astronómicos. Nació el 27 de octubre de 1728 en un pequeño pueblo al norte de Inglaterra llamado Marton. Harto de su trabajo como aprendiz de mercería en el puerto de Salth y movido por la gran curiosidad que le inspiraban las leyendas que contaban los marinos de paso, Cook se escapó para alistarse como grumete en un barco carbonero.

Cartógrafo de los mares

Su nuevo trabajo le mantuvo a caballo entre Londres y Newcastle, pero también realizó viajes a Irlanda y al Báltico que le ayudaron a iniciarse en la navegación. Con 27 años se alistó en la Royal Navy partiendo rumbo a América participando en la guerra de los Siete Años donde puso en marcha sus dotes de mando y en 1757 fue nombrado contramaestre. Este sería el comienzo de su exitosa carrera como cartógrafo, demostrando su destreza en ello al realizar un mapa detallado y a la perfección del Golfo de San Lorenzo, además de un excelente trabajo de astronomía.

Al finalizar la guerra le ofrecen el mando de un bergantín de la Royal Navy, el FMS Grenville encomendándole la tarea de cartografiar las costas de Terranova, Labrador, así como de San Lorenzo para identificar las rutas de navegación más seguras lo que le llevó cinco años. El resultado final fue el primer mapa a gran escala y de gran exactitud sobre el lugar. Su trabajo resultó crucial para Reino Unido de cara a sus descubrimientos de Ultramar.

No satisfecho con su trabajo, Cook dejó por escrito que su intención era «ir no solo más lejos de lo que cualquier hombre haya hecho antes, sino tan lejos como un creo que un hombre puede llegar».

A bordo del Endeavour

En 1768, Cook recibe el mando del buque Endeavour con órdenes de dirigirse al Pacífico para observar el tránsito del planeta Venus de 1769 por delante del Sol, aunque el propósito real fue descubrir nuevas tierras con las que ampliar el Imperio, en concreto el Continente Austral, y buscar evidencias de la Terra Australis Ignota, la gran tierra del sur. Para ello, el Almirantazgo dio instrucciones secretas para que el capitán del Endeavour se guiara por la cartografía española, pues Juan Fernández en 1576 ya señaló en su relato de su viaje a Chile el Continente Austral.

Tras su paso por Tahití, Cook zarpó en dirección suroeste y siguiendo la cartografía española, llegó a Nueva Zelanda y durante seis meses circunnavegó las islas y realizó un mapa de toda su costa. Además, descubrió el estrecho que separaba la isla Norte de la isla Sur. Más tarde este estrecho llevaría su nombre. Después prosiguió por el oeste y en abril de 1770 avistó la costa sureste de Australia, desembarcando en la actual Silver Bay en Nueva Gales del Sur. La expedición continuó por la costa australiana en dirección norte y luego hacia el oeste, atravesando el océano Índico en dirección a África hasta llegar al Cabo de Buena Esperanza (Sudáfrica) para poner rumbo de nuevo a Inglaterra.

Ir no solo más lejos de lo que cualquier hombre haya hecho antes, sino tan lejos como creo que un hombre puede llegarJames Cook

Después de tres años de viaje, en 1771, Cook desembarcaba en el puerto de Deal. Durante la travesía el Endeavour sufrió daños importantes y muchos miembros de la tripulación enfermaron de malaria. Pero gracias a los diarios de viaje del capitán Cook, ambos –el propio capitán y su buque Endeavour– se hicieron muy populares.

Después de esta expedición de tres años, el navío sirvió en varias misiones militares hasta que fue dado de baja en septiembre de 1774 y un año más tarde se vendería y renombraría como Lord Sandwich participando en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos donde finalmente sería hundido, en 1778, en la bahía de Narragansett en la Batalla de Rhode Island.

Polémica tras el hallazgo del legendario navío

Desde 1999, Kevin Sumption, director ejecutivo del Museo Nacional Marítimo Australiano, ha estado buscando este famoso navío entre los naufragios del siglo XVIII registrados en el área. A través de un comunicado, el director del museo ha informado que el Endeavour habría sido encontrado en las profundidades de la costa noreste de Estado Unidos. «Este es el lugar del descanso final para uno de los buques más importantes y polémicos en la historia marítima de Australia», dijo Sumption durante el comunicado.

Gracias a pruebas arqueológicas y de archivo, los expertos marítimos aseguran que alrededor del 15 % de la estructura del buque se encontraría al norte de la isla Goat, en la bahía de Newport, en el estado de Rhode Island.

Sin embargo, el Proyecto de Arqueología Marina de Rhode Island, también partícipe de la investigación, ha calificado estas declaraciones como «prematuras» además de suponer una «infracción del contrato». Además, señalaron que lo que se observó en el sitio del naufragio podría corresponder al Endeavour, pero «no se han encontrado datos indiscutibles para probar que el sitio es ese buque icónico, y hay muchas preguntas sin respuesta que podrían anular tal identificación». La directora ejecutiva DK Abbas indicó que «las conclusiones se llevarán a cabo según el proceso científico adecuado y no por las emociones o la política australiana».