La universidad más antigua de Asia está en Filipinas y la fundaron los españoles

La profesora Claudia Felipe, en su tesis sobre el Patrimonio cultural universitario, escribe que las universidades tienen «un derrotero histórico propio, mas señalan los derroteros de su entorno». Son parte fundamental en la historia de un país y un ejemplo de ello es la Pontificia y Real Universidad de Santo Tomás, Universidad católica de Filipinas que posee los estatutos de fundación más antiguos de toda las Filipinas, además de ser la universidad más antigua de Asia que perdura hasta la actualidad.

Por sus aulas han pasado muchos personajes ilustres de la historia del archipiélago asiático, entre los que destaca José Rizal, héroe nacional filipino, así como cuatro presidentes de Filipinas, además de presenciar en primera persona varios de los hitos importantes del país como la Revolución de 1898 o la invasión japonesa de 1942 a 1945.

Fue fundada el 28 de abril de 1611 por el arzobispo español Miguel de Benavides, construida 25 años antes que la de Harvard, la más antigua de Estados Unidos. Benavides llegó a las islas con la primera misión Dominica en 1587, fue nombrado arzobispo de Manila en 1601 y al morir cuatro años más tarde, donó su biblioteca, así como todas sus posesiones personales para que sirviesen al desarrollo de esta institución de enseñanza superior.

Primero colegio y luego universidad

Fray Bernardo de Santa Catalina se encargaría de hacer posibles los deseos del arzobispo y consiguió un edificio cercano a la iglesia y al convento dominico en Intramuros para establecer el colegio. En 1609 se solicitaría al Rey Felipe III el permiso para abrir el centro, pero no llegaría hasta 1611. Aquel año, el notario Juan Illian atestiguó la firma del acta de fundación por los dominicos Baltasar Fort, Bernardo Navarro y Francisco Minado, designado Primer Rector del Colegio.

De esta manera se fundaba el Colegio de Nuestra Señora del Santísimo Rosario el 28 de abril de 1611 gracias a la biblioteca del difunto arzobispo. Más adelante cambiaría su nombre a Colegio de Santo Tomás y el Papa Inocente X elevó su rango a universidad el 20 de noviembre de 1645 mediante la bula In Supreminenti colocándola bajo autoridad papal. Ahora estaba autorizado para conferir títulos académicos en teología y filosofía en honor a santo Tomás de Aquino, teólogo perteneciente a la Orden de Predicadores, principal representante de la tradición escolástica, y fundador de la escuela tomista, además en 1880 santo Tomás era declarado santo patrón de todas las universidades y centros de estudio católicos. En 1871 comenzó a ofertar cursos de medicina y farmacia.

Con la creciente población estudiantil, los dominicanos recibieron un terreno de 21,5 hectáreas en Sulucan Hills en Sampaloc, Manila, y construyeron su campus de 215.000 metros cuadrados. En 1924, comenzó a aceptar mujeres inscritas. Luego, entre 1942 y 1945, durante la Segunda Guerra Mundial, la vida académica de la universidad se vio afectada cuando las Fuerzas japonesas convirtieron a la universidad en un campo de internamiento: más de 3.700 internos fueron liberados, de los cuales 2.870 eran estadounidenses, y más de 600 fueron asesinados o murieron por enfermedad o hambre en el campo de internamiento en el que estuvieron prisioneros durante 37 meses desde enero de 1942 hasta el 11 de febrero de 1945, cuando el campo fue liberado por el general Douglas MacArthur. El campus original de Intramuros fue destruido en 1944 por un incendio iniciado por el japonés Kenpeitai.

Tres títulos: pontificia, real y católica

La Universidad de Santo Tomás recibió el título de «Real» por el Rey Carlos III en 1785, en reconocimiento a la lealtad de la universidad en la defensa de Manila contra las tropas británicas; «Pontificia» por el Papa León XIII en 1902 y el apelativo «La Universidad Católica de Filipinas» por el Papa Pío XII en abril de 1947. Aquel título la convertía en la segunda real y pontificia universidad de las islas Filipinas, después de la Universidad de San Ignacio que se fundó en 1590 aunque cerró en 1770 debido a la expulsión de la Compañía de Jesús en Filipinas.

Actualmente, en términos de población estudiantil, es la Universidad Católica más grande del mundo. Desde su creación, la vida académica de la Universidad de Santo Tomás se vio interrumpida solo en dos ocasiones: de 1898 a 1899, durante la Revolución Filipina contra España, y de 1942 a 1945, durante la ocupación japonesa del país.

El 1 de diciembre de 2010, la Cámara de Diputados aprobó la Resolución No. 51, «Resolución de Felicitación a la Universidad Santo Tomás con motivo de su Cuadricentenario en el año 2011», que reconocía que dicha institución tenía «la carta universitaria más antigua existente en Filipinas y Asia».