Vista aérea de las excavaciones
Hallan un santuario romano y más de 1.000 enterramientos debajo de la catedral de Leicester
Durante los trabajos también se han sacado a la luz más de 1.100 enterramientos que datan desde el siglo XI hasta mediados del siglo XIX.
Un equipo de arqueólogos de la Universidad de Leicester han descubierto, en su última campaña de excavaciones, restos de un edificio romano en cuyo interior se encontraban la base de una piedra de altar, lo que ha llevado a sugerir que la estancia podría haber sido un santuario o sala de culto.
«La excavación ha producido una notable cantidad de información arqueológica que nos permitirá contar la historia de una zona de Leicester que rara vez tenemos la oportunidad de investigar», ha explicado la Universidad en un comunicado. Los expertos de los Servicios Arqueológicos de la Universidad de Leicester (ULAS) han dirigido las excavaciones en el emplazamiento de la Antigua Escuela de Canto, en el extremo oriental de la catedral de Leicester, desde octubre de 2021 hasta febrero de 2023.
Un espacio de culto privado
Los investigadores han encontrado «pruebas poco comunes» del periodo anglosajón, entre los que se encuentran un posible edificio y la primera moneda anglosajona hallada en Leicester en casi 20 años. En dicho edificio ubicado en la zona noroeste del yacimiento había un sótano del que han recuperado la base de piedra de un altar. Según los expertos, esto podría sugerir que dicha estancia fue un santuario o una sala de culto en época romana.
Por otro lado, cuando los arqueólogos alcanzaron el nivel del periodo romano –aproximadamente tres metros debajo del suelo– descubrieron vestigios de una estructura semisubterránea con paredes de piedra pintada y suelo de hormigón. La decoración en este espacio de unos cuatro por cuatro metros indica que la sala se habría utilizado de recepción en vez de como lugar de almacenamiento, explica la universidad.
Según han informado los investigadores, esta sala se construyó alrededor del siglo II d.C., y se desmontó y rellenó deliberadamente, probablemente a finales del siglo III o en el IV. En ese espacio yacía roto y boca abajo entre los escombros la base de una piedra de altar tallado en arenisca de unos 25 por 15 centímetros y presenta molduras decorativas en tres de sus lados.
La parte posterior es lisa, lo que indica que se colocó contra una pared. Originalmente, su altura era superior a su anchura, quizá unos 60 centímetros, pero está roto por la mitad y le falta la parte superior del pedestal y el capitel.
Esta combinación de una estructura subterránea con paredes pintadas y el altar sugiere que se trataba «de una habitación vinculada al culto de un dios o dioses», ha apuntado el director de las excavaciones, Mathew Morris. «Lo más probable es que estemos ante un lugar de culto privado», ha afirmado el arqueólogo. Además, estas cámaras subterráneas como esta se han relacionado a menudo «con cultos de fertilidad y con el culto a dioses como Mitra, Cibeles, Baco (Dionisio) y la diosa egipcia Isis», añadió Morris. Sin embargo, no se conserva ninguna inscripción que ayude a identificar a quien estaba dedicado.
Más de 1.000 enterramientos
Durante los trabajos se han sacado a la luz más de 1.100 enterramientos que datan desde el siglo XI hasta mediados del siglo XIX. Una vez finalizado los trabajos, estos enterramientos serán analizados: «Los resultados nos darán una visión única de las vidas de los residentes del Leicester de hace 1.000 años», ha indicado el director de las excavaciones.
La universidad asegura que, una vez finalizado el proyecto, todos los restos humanos serán reinhumados con «cuidado y sensibilidad» en la catedral.
Restos humanos encontrados durante las excavaciones
«Una visión única de la historia de Leicester»
El objetivo de esta última excavación era examinar una sección transversal de la historia de la ciudad y saber más sobre los primeros cimientos de la catedral, antigua iglesia parroquial de San Martín. Los expertos podrán rastrear la historia de esta parte de Leicester desde la época victoriana hasta los asentamientos medievales, sajones, romanos e incluso de la Edad de Hierro.
John Thomas, Director Adjunto de ULAS, ha afirmado que: «Esta excavación ha producido una notable cantidad de pruebas arqueológicas de una zona de tamaño modesto» ya que todos los restos se encontraban «muy bien conservadas». Aunque todavía queda mucho trabajo de análisis por hacer, asegura que ahora tienen una idea «mucho más clara de lo que ocurría en el lugar en época romana, de cuándo se fundó la iglesia parroquial y una visión única de la historia de Leicester» a través de sus residentes que estuvieron enterrados aquí durante más de 800 años.
