El día que murió Leslie Howard en lugar de Churchill

«Un avión de transporte British Oberseas Airways fue oficialmente declarado vencido y se presume perdido hoy». Este era el anuncio que publicaba The New York Times el 3 de junio de 1943. ¿Qué había ocurrido? El 1 de junio de 1943 el vuelo regular 777 de BOAC tenía que partir del aeropuerto de Portela en Lisboa y su destino era el aeropuerto de Whitchurch en Bristol.

Aquella línea, durante la Segunda Guerra Mundial, era el medio de transporte habitual entre la Gran Bretaña y Europa. Una línea comercial que, presuntamente, era respetada por todos los países enfrentados en esa guerra. Sin embargo, aquel 1 de junio ocho Junkers Ju 88 alemanes lo atacaron. El avión cayó al agua en San Andrés de Teixido en La Coruña.

La línea aérea Portela-Witchurch funcionaba con regularidad, como hemos dicho, porque las potencias aliadas y el Eje respetó la neutralidad de Portugal. Se perdió el contacto con el avión a las 10:54 GMT. En aquel momento la torre de control de Witchurch recibió un mensaje, en el cual se declaraba que estaban siendo atacados por un avión enemigo. En el avión había 13 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación. ¿Quién volaba en ese vuelo 777 de BOAC?

• El periodista inglés Kenneth Stonhouse, corresponsal de Washington DC en la agencia Reuters.
• Evelyn Peggy Margetts Stonhouse, esposa del anterior.
• Mrs. Rotha Hutcheon y sus hijas Petra de 11 años y Carolina de 18 meses.
• Sra. Cecelia Emilia Falla Paton.
• Tyrrell Mildmay Shervington, director de Shell-Mex Oil Company en Lisboa. También fue el oficial de operaciones ibérico H.100 del Ejecutivo de Operaciones Especiales.
• Iván James Sharp, alto funcionario de la Corporación Comercial del Reino Unido. El gobierno británico lo había designado para comprar tungsteno para el esfuerzo bélico inglés.
• Wilfrid B. Israel, activista germánico-británico-judío, participó activamente en el rescate de judíos de la Alemania nazi, y que desempeñó un papel importante en el Kindertransport. Es decir, el rescate de niños del territorio controlado por los nazis que tuvo lugar durante los nueve meses previos al estallido de la II Guerra Mundial.
• Francis Cowlrick.
• Gordon Thompson MacLean, formó parte del Foreing Office.
• Leslie Howard, actor de cine.
• Alfred T. Chenfalls, amigo y contable de Howard.

En aquellos momentos Leslie Howard era una estrella famosa en todo el mundo, por haber intervenido en Lo que el viento se llevó y La pimpinela escarlata. Debemos preguntarnos. ¿Por qué siendo un vuelo regular fue atacado por aviones alemanes?

Hay diferentes versiones. Algunas afirman que el avión fue confundido por un avión militar aliado. Los Junkers habían salido de Burdeos para escoltar a dos submarinos. Pertenecían al grupo de cazas de largo alcance V Gruppe de Kampfgeschwader.

Alrededor de ese accidente se especula que no debió de tratarse de un error. Los alemanes pensaban que en él viajaba el primer ministro británico Winston Churchill. Por aquellas fechas, junto con el secretario de Relaciones Exteriores, Anthony Eden, habían viajado al norte de África para reunirse con Eisenhower. El servicio de espionaje alemán sabía de ese viaje y decidieron asesinarlo cuando regresara a Londres. En el aeropuerto de Portela parece ser que los espías alemanes vieron a un hombre corpulento, fumando un puro, que confundieron con Churchill.

También se apunta que a Leslie Howard lo confundieron con Walter H. Thompson, miembro de la seguridad de Churchill

¿Quién era ese personaje? La teoría lo relaciona con Alfred T. Chenfalls. También se apunta que a Leslie Howard lo confundieron con Walter H. Thompson, miembro de la seguridad de Churchill. En sus memorias, este último escribió que «la brutalidad de los alemanes solo fue igualada por la estupidez de sus agentes. Es difícil entender cómo alguien podía imaginar que con los recursos de la Gran Bretaña a mi disposición debería haber reservado un pasaje en un desarmado y sin escolta avión de Lisboa y volando a casa en plena luz del día».

Churchill regresó a la Gran Bretaña el 4 de junio de 1943, en un B-24 Liberado, llegando al día siguiente a Londres. Existe la teoría que Leslie Howard y Alfred T. Chenfalls fueron convencidos para que embarcaran en ese avión, para que fueran confundidos por Thompson y Churchill, sabiendo que serían atacados por los alemanes y que morirían.

Un encuentro con Franco

Leslie Howard estuvo en Portugal y España dando conferencias de cine y como propagandista de la causa aliada. Howard viajó a España para dar un discurso en el Instituto Británico de Madrid acerca de una de las más aclamadas obras literarias inglesas, Hamlet, Príncipe de Dinamarca, de William Shakespeare.

Después, aprovechando su amistad con la actriz española Conchita Montenegro, esposa de Ricardo Giménez Arnau que era el delegado del Servicio Exterior de Falange, tuvo la ocasión de reunirse con nada menos que con Franco, con el que intercambió unas palabras e incluso éste le ofreció el papel de protagonista para rodar una película sobre Cristóbal Colón. Curiosamente Howard y Chenfalls no habían reservado billete en el vuelo 777 de BOAC. Usaron su estatus prioritario para poder volar en el avión. Bajaron del avión a Derek Partidge, hijo de un diplomático británico, y a su niñera Dora Rove, para que pudieran viajar Howard y Chenfalls. Se piensa que el ataque era para desmoralizar a la Gran Bretaña, porque el actor era de origen británico, y era una figura patriótica.

También se cree que Alemania sabía perfectamente quienes iban en el avión. Y como Howard había intervenido en una película donde se ridiculizó a Goebbles, por eso mandó derribarlo, sabiendo que el actor estaba en el avión. Como vemos muchas teorías. La realidad es que el 1 de junio de 1943 fallecía Leslie Howard, que ganó la Opa Volpi al mejor actor en 1938 por la película Pigmalión, y 16 personas más al norte de La Coruña.