De héroe nacional a sospechoso de coquetear con el comunismo: Oppenheimer más allá del Proyecto Manhattan

J. Robert Oppenheimer (1904-1967), familiarmente conocido como Oppie, fue el director del Laboratorio de Los Álamos (Nuevo México, EE.UU.) y responsable científico del conocido Proyecto Manhattan. Estuvo, por tanto, al frente de los científicos e ingenieros que desarrollaron las tristemente famosas bombas atómicas Little Boy y Fat Man que fueron lanzadas, respectivamente, sobre las poblaciones de Hiroshima y Nagasaki.

Etapa formativa

Oppenheimer se graduó en química por la Universidad de Harvard en 1925, aunque poco después se dio cuenta de que su verdadera pasión era el estudio de la física. Por tanto, ese mismo año se desplazó a Inglaterra para comenzar a realizar estudios experimentales en el Laboratorio Cavendish de Cambridge bajo la tutela de J.J. Thomson, considerado el descubridor del electrón. Sin embargo, las capacidades experimentales del americano eran bastante limitadas, por lo que Oppenheimer aceptó una invitación de Max Born, por aquel entonces director del Instituto de Física Teórica de la Universidad de Gotinga, para estudiar en Alemania.

Por tanto, Oppenheimer tuvo la enorme fortuna de estar en Europa durante una época dorada de la historia de la física: en aquellos años se estaba desarrollando la mecánica cuántica. Así, se codeó con un gran número de científicos que habían recibido o recibirían el premio Nobel de Física, entre ellos J. J. Thomson (1906), Max Born (1954), Werner Heisenberg (1932), James Franck (1925), Wolfgang Pauli (1945), Otto Hahn (1944), Paul Dirac (1933) y Enrico Fermi (1938). También tendría relación con Pascual Jordan, John Von Neumann y Edward Teller. Con algunos de los anteriores científicos volvería a trabajar en el Proyecto Manhattan.

Héroe nacional

Tras doctorarse en 1927, Oppenheimer pasó a ser profesor ayudante de la Universidad de California, Berkeley, y del Instituto Tecnológico de California (CalTech). En aquellos años el nivel de la física en EE.UU. era notablemente inferior al de Europa, de forma que la llegada de Oppenheimer supuso un soplo de aire fresco. De hecho, la enseñanza de Oppenheimer de la «nueva física» contribuyó a forjar una escuela estadounidense de física teórica.

En esos años trabó amistad con Ernest O. Lawrence, quien recibiría el premio Nobel de Física de 1939 por su invención del ciclotrón. Esta relación sería clave en el posterior desarrollo de la bomba atómica, ya que Lawrence se encargaría del importante proceso de enriquecimiento del uranio.

En septiembre de 1942 se hizo cargo del Proyecto Manhattan el general de brigada del cuerpo de ingenieros del U.S. Army Leslie Groves. Éste eligió a Oppenheimer como director científico. La decisión sorprendió a propios y extraños, ya que Oppenheimer no había liderado ningún gran proyecto. Y, además, su prestigio científico era cuestionable ya que no había recibido el Premio Nobel. Esto podría llevar a una falta de credibilidad ante un equipo de investigadores de gran reputación internacional. De cualquier forma, el proyecto fue un éxito: el 16 de julio de 1945 tuvo lugar la prueba Trinity, nombre en clave de la primera detonación en la historia de un arma nuclear. Oppenheimer se convirtió en un héroe nacional.

Terminada la guerra, Oppenheimer presentó su renuncia como director del Laboratorio de Los Álamos, retornando a CalTech. Poco después pasaría a ser director del Institute for Advanced Study en Princeton (Nueva Jersey), donde coincidió con grandes científicos entre ellos Albert Einstein, Además se convirtió en asesor de la Comisión de Energía Atómica estadounidense, puesto desde el que presionó por un control internacional de armas.

Bajo sospecha

A comienzos del año 1954 Oppenheimer fue sometido a una audiencia de seguridad en la se analizaron sus antecedentes, acciones y vínculos personales. En efecto, diversos familiares, amigos y colegas eran miembros del Partido Comunista de EE.UU. Entre ellos estaban su propia esposa Kitty (cuyo segundo marido, Joseph Dallet Jr., había muerto luchando con el Batallón Abraham Lincoln en la Guerra Civil Española), su hermano Frank y su mujer Jackie, además de la amante de Oppenheimer, Jean Tatlock.

El FBI había abierto un expediente sobre Oppenheimer tras haber asistido a una reunión a la que también acudieron importantes miembros del Partido Comunista de California

De hecho, ya en marzo de 1941 el FBI había abierto un expediente sobre Oppenheimer tras haber asistido a una reunión organizada por Haakon Chevalier, profesor ayudante de literatura francesa, a la que también acudieron importantes miembros del Partido Comunista de California.

Para complicar el asunto, a principios de 1943 Chevalier mantuvo una breve conversación con Oppenheimer en la que le indicó que conocía un científico, George Eltenton, que podía transmitir información de carácter técnico a la Unión Soviética. Al parecer Oppenheimer rechazó la oferta, aunque no informó del hecho a los oficiales de seguridad del Proyecto Manhattan hasta agosto de 1943.

A resultas de la citada audiencia, su certificado de seguridad sería revocado en junio de 1954, lo que marcó el fin de su relación formal con el gobierno de los Estados Unidos. Se generó una notable controversia pública sobre si el trato que había recibido Oppenheimer había sido justo o si había sido una víctima más de la «caza de brujas» de la que el senador Joseph McCarthy fue el máximo exponente.

Pero la dañada reputación de Oppenheimer sería posteriormente rehabilitada por los presidentes John F. Kennedy y Lyndon B. Johnson, aduciendo que las declaraciones de quienes habían testificado contra el científico eran de dudosa credibilidad. Más aún; en diciembre de 2022 se anuló la decisión del año 1954, argumentando que había sido consecuencia de un proceso defectuoso.

Etapa final

Junto con personalidades tales como Albert Einstein, Bertrand Russell y Joseph Rotblat, Oppenheimer estableció a finales de 1960 la Academia Mundial de Arte y Ciencia, organización científica internacional cuyo objetivo es el fomento del desarrollo del conocimiento inspirada en las ideas del filósofo francés Étienne Gilson.

Oppenheimer continuó dando conferencias en todo el mundo y en 1963 recibiría el premio Enrico Fermi. Moriría de cáncer de garganta el 18 de febrero de 1967 en Princeton.