¿Qué son las armas hipersónicas y por qué las grandes potencias las están desarrollando?

El supuesto lanzamiento de un misil hipersónico por parte de Corea del Norte la semana pasada generó nuevas preocupaciones sobre la carrera en curso para adquirir esta nueva tecnología contra la que es difícil defenderse y que podría alterar el equilibrio armamentístico a nivel mundial.

Rusia afirmó haber probado un misil hipersónico por primera vez desde un submarino sumergido, mientras que Reino Unido, Estados Unidos y Australia anunciaron que desarrollarán de manera conjunta armas hipersónicas en el marco del pacto de seguridad AUKUS, creado para contrarrestar la influencia de China en la región Asia-Pacífico.

¿Qué son y cómo funcionan los misiles hipersónicos?

Los misiles hipersónicos, al igual que los tradicionales misiles balísticos que pueden cargar armas nucleares, pueden volar hasta a más de cinco veces a la velocidad del sonido.

Mientras los misiles balísticos vuelan alto en el espacio en una forma de arco para llegar a su objetivo, uno hipersónico vuela en una trayectoria baja en la atmósfera, pudiendo alcanzar el objetivo más rápidamente. Además, un misil hipersónico se puede maniobrar haciéndolo más difícil de rastrear e interceptar.

Los misiles hipersónicos pueden ser usados para lanzar ojivas convencionales más rápidamente y de forma más precisa que con otros misiles. Su funcionamiento supera los sistemas de defensas antiaéreas existentes, que por ahora sólo tienen capacidad de interceptar misiles convencionales (balísticos y de crucero).

¿Quién lleva la delantera en su desarrollo?

Rusia, China, Estados Unidos y ahora Corea del Norte han lanzado misiles hipersónicos de prueba. Sin embargo, sería el ejército ruso el que se encontraría en una fase más avanzada. Moscú anunció este lunes haber disparado dos misiles hipersónicos Zircon desde el submarino nuclear Severodvinsk según recoge la AFP.

China también desarrolla agresivamente la tecnología, viendo en ella una oportunidad crucial para lograr una ventaja estratégica y táctica frente a los Estados Unidos. Mientras la prueba norcoreana sugiere que les falta mucho para estar listos. «De acuerdo con una evaluación de sus características como velocidad, se encuentra en una fase inicial de desarrollo y tomará un tiempo considerado en ser desplegado», dijeron en un comunicado los ejércitos surcoreano y estadounidense.

Estados Unidos ha sido el último en entrar a la competencia, admitiendo este lunes que realizó con éxito a mediados de marzo una prueba de misil hipersónico que lanzó desde un bombardero B-52 frente a la costa oeste. Esta prueba se produjo días después de que Rusia asegurara que usó un misil hipersónico de fabricación propia durante su invasión de Ucrania.

Francia, Alemania, India y Japón trabajan sobre el tema, e Irán, Israel y Corea del Sur han desarrollado investigaciones básicas sobre la tecnología, de acuerdo con un reciente informe del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos (CRS en inglés).

¿Pueden los misiles hipersónicos cambiar la correlación militar mundial?

Algunos expertos dicen que los misiles hipersónicos no cambiarán necesariamente el equilibrio militar mundial, pero en cambio agregan un poderoso nuevo método de lanzamiento a la tradicional triada de bombarderos, misiles balísticos intercontinentales lanzados desde el suelo o desde submarinos.

Un riesgo importante será determinar si el misil hipersónico de un adversario carga un ojiva tradicional o nuclear. Un riesgo añadido, según admite el CRS es que el sistema de defensa antimisil de Estados Unidos «es inadecuado para detectar, rastrear e interceptar misiles hipersónicos».

Los misiles hipersónicos rompen el actual esquema de defensa estadounidense y consolida la capacidad disuasiva de quien los posea

Cameron Tracy, experto en control de armas de la Universidad de Standford, señaló a la AFP que los misiles hipersónicos son un «avance» evolutivo. «Es una carrera armamentista (...) En buena medida, se trata de mostrar que tendrás primero cualquier arma desarrollable».

La solución a este riesgo inminente, según Tracy, consiste en incluir los misiles hipersónicos en las negociaciones para el control de armas nucleares, aunque es previsible la negativa de China y Corea del Norte de participar en algún tipo de acuerdo que les limite.