Salus Populi Romani, la Virgen que salvó Roma de la peste y es visitada por el Papa antes de cada viaje

Es el icono de la Virgen más conocido de Roma también gracias al Papa Francisco. El Pontífice, de hecho, siente una especial devoción por la Madonna Salus Populi Romani. Acude a ella no solo en las grandes fiestas marianas, sino que también se detiene en oración antes de partir en viajes internacionales, y regresa allí inmediatamente después de aterrizar para dar gracias a la Virgen.

El icono se encuentra en la Basílica Papal de Santa María la Mayor, una de las cuatro grandes basílicas patriarcales, el primer santuario consagrado a la Madre de Dios en Roma y Occidente. Puede admirarse en la Capilla Paulina, a instancias del Papa Pablo V, que mandó construir la capilla en 1605 para conservarla.

La Salus Popoli Romani, cuyo nombre en latín significa salvación del pueblo romano, se considera una Virgen milagrosa. Fue colocada en Santa Maria Maggiore en el año 593, cuando el Papa Gregorio I la sacó en procesión para acabar con la peste. Y, efectivamente, la epidemia cesó pronto. Por eso se invoca a la Virgen para alejar peligros y desgracias y acabar con las plagas.

En el siglo XVI se registró el mayor milagro atribuido a esta imagen. Roma estaba invadida por la peste. El Papa san Pío V llevó el icono en procesión a San Pedro. Antes de llegar a la basílica se produjo un gran milagro luminoso en el cielo: todo el pueblo lo vio claramente. El Papa comprendió que la peste acabaría pronto, lo que de hecho sucedió al cabo de poco tiempo.

El Papa Francisco lo invocó en tiempos del covid, en 2020, cuando en plena pandemia salió del Vaticano para llegar especialmente a la basílica de Santa María la Mayor e implorar la Salus Popoli Romani.

Antiguamente, en la fiesta de la Asunción, el icono era protagonista de un rito muy participado por los ciudadanos de Roma: se trasladaba a la puerta de la basílica de Santa María la Mayor, donde se le unía un icono de Cristo, conservado en la residencia de Letrán (entonces residencia papal), considerado arquerópito, es decir, pintado por una mano divina y no humana. Ese representaba el momento en que el Hijo alcanzaba a la Madre que ascendía al cielo. Juntos, los dos iconos fueron llevados en procesión hasta la Basílica Papal de San Juan de Letrán, donde tuvo lugar una bendición especial por parte del Papa en presencia de la Madre y el Hijo.

Desde un punto de vista histórico, la Salus Populi es un icono bizantino. En la representación, María sostiene al Niño Jesús en brazos, bendiciendo con una mano y sosteniendo el Evangelio con la otra. La Virgen cruza los brazos sobre las rodillas de su Hijo y en uno de ellos sostiene un pergamino enrollado. Madre e Hijo miran en la misma dirección. María se asemeja a una Virgen Odighitria, es decir, una representación de Nuestra Señora que «muestra el camino», que es el camino de la Salvación. Lo hace con la mirada y no con la mano, como en el caso de las vírgenes odighitrias, pero tiene muchos elementos iconográficos en común con ellas: los colores oscuros de sus vestiduras, especialmente de su manto; la estrella que lleva en la cabeza tiene forma de cruz, con cuatro puntas entre los espacios, símbolos de virginidad; y las letras griegas «OY», que indican la maternidad divina de María, abreviatura de «Mater Theou», es decir, Madre de Dios.

La tradición de este icono se remonta a la época de los apóstoles. Cuando Pedro y Juan habían convertido a una gran multitud en Lida (Palestina), erigieron allí una iglesia consagrada a la Madre de Dios. Entonces pidieron a María que visitara esa iglesia, pero la Madre de Dios respondió: «Id con alegría, porque yo estaré con vosotros».

Cuando los apóstoles llegaron a la iglesia de Lida, encontraron sobre uno de sus pilares una imagen de la Madre de Dios, milagrosamente hecha «sin mano de hombre». Más tarde, la Virgen misma visitó esta iglesia: bendijo la imagen y le concedió la gracia de realizar milagros. San Lucas Evangelista, según la tradición, copió esta imagen.

En realidad, los estudios realizados sobre la imagen de la Salus Populi Romani han datado la creación de la obra en torno al año 1000. Y esto excluiría también otra de las historias transmitidas: que fue santa Elena (que vivió en el siglo IV, madre del emperador Constantino) quien la trajo a Roma tras un largo viaje desde Jerusalén.