Descubren la razón por la que el estrés crónico te hace estar triste

Está claro que el estrés crónico puede afectar nuestro comportamiento, lo que lleva a problemas como depresión, interés reducido en cosas que antes nos producían placer, incluso trastorno de estrés postraumático.

Ahora, los científicos tienen pruebas de que un grupo de neuronas en una parte del cerebro con forma de arco se vuelve hiperactiva después de una exposición crónica al estrés. Cuando estas neuronas POMC se vuelven superactivas, se producen este tipo de problemas de comportamiento y cuando los científicos reducen su actividad, se reducen los comportamientos, según un nuevo estudio publicado en la revista Molecular Psychiatry .

Estrés crónico impredecible

Los científicos del Colegio Médico de Georgia en la Universidad de Augusta observaron la respuesta del hipotálamo –clave para funciones como la liberación de hormonas y la regulación del hambre, la sed, el estado de ánimo, el deseo sexual y el sueño– en una población de neuronas llamadas proopiomelanocortina, o POMC, en respuesta a 10 días de estrés crónico e impredecible. El estrés crónico impredecible se usa ampliamente para estudiar el impacto de la exposición al estrés en modelos animales y, en este caso, eso incluía cosas como restricción, ropa de cama húmeda prolongada en una jaula inclinada y aislamiento social.

Descubrieron que los factores estresantes aumentaron el disparo espontáneo de estas neuronas POMC en ratones machos y hembras, dice el autor correspondiente Xin-Yun Lu , MD, PhD, presidente del Departamento de Neurociencia y Medicina Regenerativa de MCG y erudito eminente de Georgia Research Alliance en neurociencia traslacional.

Los indicadores de anhedonia pueden afectar desde las relaciones sociales hasta la pérdida de la líbido

Cuando activaron directamente las neuronas, en lugar de dejar que el estrés aumentara su activación, también resultó en una aparente incapacidad para sentir placer, llamada anhedonia, y desesperación conductual, que es esencialmente depresión.

En los humanos, los indicadores de anhedonia pueden afectar desde las relaciones sociales dejando de interactuar con los amigos hasta la pérdida de la libido. En los ratones, su amor habitual por el agua azucarada desaparece, y los machos, a los que normalmente les gusta oler la orina de las hembras cuando están en celo, también pierden parte de su interés.

Por el contrario, cuando los científicos inhibieron la activación de las neuronas, redujeron estos tipos de cambios de comportamiento inducidos por el estrés en ambos sexos.

Los resultados indican que las neuronas POMC son «tanto necesarias como suficientes» para aumentar la susceptibilidad al estrés, y su aumento de activación es un factor impulsor de los cambios de comportamiento resultantes, como la depresión. De hecho, el estrés disminuyó abiertamente las entradas inhibitorias en las neuronas POMC, dice Lu.

Ante el estrés crónico, el laboratorio de Lu informó que la activación de AgRP disminuye a medida que ocurren cambios de comportamiento como la anhedonia, y que cuando estimulan esas neuronas, los comportamientos disminuyen. Su equipo también quería saber qué le hace el estrés crónico a las neuronas POMC.

Se sabe que las neuronas AgRP, más conocidas por su papel en la búsqueda de alimentos cuando tenemos hambre, tienen una relación yin-yang con las neuronas POMC: cuando la activación de AgRP aumenta, por ejemplo, la activación de POMC disminuye.

«Si estimula las neuronas AgRP, puede desencadenar una alimentación inmediata y sólida», dice Lu. La privación de alimentos también aumenta el disparo de estas neuronas. También se sabe que cuando se excitan con señales de hambre, las neuronas AgRP envían mensajes directos a las neuronas POMC para liberar el freno de la alimentación.

Sus estudios encontraron que el estrés crónico altera el equilibrio yin-yang entre estas dos poblaciones neuronales. Aunque la proyección de AgRP a las neuronas POMC es claramente importante para su actividad de disparo, el mecanismo intrínseco es probablemente el principal mecanismo subyacente a la hiperactividad de las neuronas POMC por estrés crónico, dice Lu.

Potasio, posible tratamiento

El mecanismo intrínseco puede incluir canales de potasio en las neuronas POMC que se sabe que responden a una variedad de señales diferentes y, cuando se abren, hacen que el potasio fluya fuera de la célula, lo que amortigua la excitación neuronal. Si bien es necesario estudiar el papel potencial de estos canales de potasio en las neuronas POMC en respuesta al estrés, los científicos sospechan que el estrés también afecta a los canales de potasio y que abrir esos canales podría ser un posible tratamiento dirigido para restringir las neuronas POMC que se activan de forma salvaje.

También se sabe que la actividad excesiva de las neuronas produce convulsiones y se administran anticonvulsivos para abrir los canales de potasio y disminuir esa activación excesiva. Incluso hay algunas pruebas clínicas iniciales de que estos medicamentos también podrían ser útiles para tratar la depresión y la anhedonia, y lo que está encontrando el laboratorio de Lu puede ayudar a explicar por qué.