¿Es la melatonina la hormona de la vida?

Todos hemos oído hablar alguna vez de la melatonina como la responsable del sueño. Cada vez son más los preparados que contienen melatonina y que se pueden adquirir en las farmacias para ayudar a dormir. Además, se ha hecho cada vez más frecuente, entre los pediatras y médicos de atención primaria, el prescribir melatonina en jarabe o cápsulas para sus pacientes con problemas de sueño. Tanto que, a pesar de ser una sustancia relativamente segura en niños y adultos, los inspectores de sanidad han empezado a limitar las dosis que pueden ser prescritas de la misma. Pero, ¿qué sabemos realmente de la melatonina más allá del sueño?

Los doctores y profesores Luis D'Marco y Ana Checa, del Departamento de Medicina y Cirugía de la Universidad CEU Cardenal Herrera (CEU UCH) de Valencia, desvelan los detalles de esta intrigante molécula. Según señalan, la melatonina es considerada una hormona, ya que es capaz de actuar en diferentes sistemas del organismo.

La luz percibida por la retina durante el día inhibe la producción de melatonina, mientras que la ausencia de luz en la noche aumenta su producción

Es secretada por una pequeña región del cerebro, conocida como glándula pineal, que mantiene estrechas conexiones con la retina. Es por ello que la secreción de melatonina está fuertemente ligada al ciclo de luz-oscuridad: la luz percibida por la retina durante el día inhibe la producción de melatonina, mientras que la ausencia de luz en la noche aumenta su producción. Así, la secreción de melatonina comienza alrededor de las 8-9 p.m., alcanzando su concentración máxima de madrugada y disminuyendo alrededor de las 5-6 a.m.

Melatonina: más allá del sueño

Sin embargo, el motivo de la popularidad de la melatonina hoy día va más allá de sus efectos para regular el sueño. El principal lugar sobre el que actúa la melatonina dentro de las células es la mitocondria, un órgano celular cuya principal función es la de actuar a modo de «batería celular», ya que es el principal productor de energía para la célula. Además de ello, la mitocondria es el principal productor de radicales libres, que son sustancias químicas que, producidas en exceso, resultan tóxicas para la célula, conduciendo a degeneración y muerte celular.

La melatonina es capaz de recuperar la función de la mitocondria, equilibrando la producción de radicales libres y frenando los procesos de degeneración y envejecimiento celular

Durante el envejecimiento progresivo y en condiciones de enfermedad, tales como infecciones graves y cáncer, la función de las mitocondrias se altera, llevando a una producción aumentada de radicales libres. Pues bien, en diversos estudios animales y celulares, entre los que resaltan los llevados a cabo conjuntamente entre la Universidad de San Antonio (Texas) y la Universidad de Granada, donde la doctora Ana Checa realizó sus estudios de doctorado, se ha demostrado que la melatonina es capaz de recuperar la función de la mitocondria, equilibrando la producción de radicales libres y frenando los procesos de degeneración y envejecimiento celular.

¿La hormona de la 'eterna juventud'?

Lo cierto es que la melatonina ha demostrado ser uno de los agentes antienvejecimiento y antioxidantes más potentes que existen, debido a su facilidad para entrar en la mitocondria. En modelos animales, logró retrasar los procesos de degeneración muscular durante el envejecimiento prematuro y en distrofias musculares, además de potenciar los efectos de la radioterapia y quimioterapia sobre las células tumorales malignas en cáncer.

En infecciones graves (sepsis) y en casos severos de COVID-19, la administración intravenosa de melatonina, junto con el tratamiento habitual, logró reducir los días de estancia hospitalaria. La fama antienvejecimiento de la melatonina es tal que incluso se comercializan preparados tópicos de melatonina como crema antienvejecimiento: las famosas cremas Mel13®. Pero a pesar de que la melatonina parece, a priori, ofrecer múltiples posibilidades terapéuticas ilusionantes y esperanzadoras, los profesores de Medicine en la CEU UCH Ana Checa y Luis D'Marco advierten: se necesitan más ensayos clínicos que aporten una visión más realista de lo que se pueda o no lograr con esta hormona en la práctica clínica.

• Dra. Ana Checa Ros es profesora de Medicine en la Universidad CEU Cardenal Herrera, Valencia. Honorary Research Fellow. Aston University, Birmingham (UK)

• Dr. Luis D'Marco es nefrólogo e investigador clínico y profesor de Medicine en la Universidad CEU Cardenal Herrera, Valencia