Las luces UV/LED pueden eliminar en el laboratorio los coronavirus y el VIH

Las mismas bombillas que se utilizan en oficinas y espacios públicos pueden destruir los coronavirus y el VIH, según un nuevo estudio de la Universidad de Toronto, Scarborough (Canadá).

Los investigadores mataron ambos virus utilizando luces UV/LED, que pueden alternar entre la luz blanca y la luz ultravioleta (UV) descontaminante. Con una adaptación barata, también podrían emplearse en muchas instalaciones de iluminación estándar, lo que les daría un «atractivo único» para los espacios públicos, afirma Christina Guzzo, autora principal del estudio.

«Estamos en un momento crítico en el que tenemos que utilizar todas las opciones posibles para salir de esta pandemia. Hay que utilizar todas las estrategias de mitigación que puedan aplicarse fácilmente», dice Guzzo.

Las luces ultravioletas matan los virus a través de la radiación. Los investigadores probaron primero las luces en esporas bacterianas famosas por su resistencia a esta radiación (conocidas como esporas de 'Bacillus pumilus').

«Si eres capaz de matar estas esporas, entonces puedes decir razonablemente que deberías ser capaz de matar la mayoría de los otros virus que se encuentran comúnmente en el medio ambiente», apunta la investigadora.

A los 20 segundos de la exposición a los rayos UV, el crecimiento de las esporas se redujo en un 99 %. A continuación, los investigadores crearon gotitas que contenían coronavirus o VIH, para imitar las formas típicas en que la gente se encuentra con los virus en público, como al toser, estornudar o sangrar.

Después, las gotas se expusieron a la luz ultravioleta y se colocaron en un cultivo para ver si alguno de los virus seguía activo. Con solo 30 segundos de exposición, la capacidad de infección del virus se redujo en un 93 %.

Al probar los virus en diferentes concentraciones, descubrieron que las muestras con más partículas virales eran más resistentes a las luces UV. Pero incluso con una carga viral tan alta que Guzzo califica de «el peor de los casos», la infectividad se redujo en un 88 %.

Aunque no se incluyó en el estudio, Guzzo y sus estudiantes también compararon la luz ultravioleta con dos desinfectantes de alto rendimiento utilizados en la investigación de laboratorio. Descubrieron que las luces tenían una eficacia similar en su capacidad de desactivar los virus.

«Me sorprendió mucho que la luz ultravioleta pudiera actuar al mismo nivel que los productos químicos de uso común en el laboratorio, que consideramos el estándar. Eso me hizo pensar: 'Dios mío, es una herramienta legítima que está realmente infrautilizada'», resalta la científica.

Aunque las luces siguen dejando viable un pequeño porcentaje del virus, Guzzo sugiere que la exposición repetida a la luz ultravioleta es la clave para atrapar esas partículas perdidas; afortunadamente, es tan fácil como pulsar un interruptor.

También es más sencillo cambiar una bombilla que un sistema de filtración de aire. Guzzo señala que los UV/LED son baratos y pueden instalarse fácilmente en las instalaciones de iluminación, y que las bombillas son duraderas y fáciles de mantener. «Se podría desinfectar de una forma que no interfiriera en el disfrute de la vida cotidiana 'normal' que la gente anhela», afirma Guzzo.

Pero las luces no son inofensivas, y hay una razón para usar protección solar y gafas de sol: la radiación UV daña el ácido nucleico, y la exposición repetida y prolongada es perjudicial. Por eso Guzzo recuerda que las luces deben utilizarse cuando los espacios públicos están vacíos, como los autobuses desocupados que han terminado su recorrido, o los ascensores vacíos que viajan entre plantas. Los pasamanos de las escaleras mecánicas podrían desinfectarse continuamente colocando luces UV en la parte subterránea de la vía, limpiándola con cada rotación.

Safe Antivirus Technologies, una empresa en etapa inicial, con sede en Toronto, está desarrollando módulos de iluminación UV/LED únicos. Con sensores de movimiento, las luces cambian automáticamente a luz ultravioleta cuando una habitación está vacía, y luego vuelven a la luz normal con el movimiento.