La bacteria que causa la lepra logra regenerar de manera segura el hígado

La lepra es una de las enfermedades más antiguas y persistentes del mundo, pero las bacterias que la causan también pueden tener la sorprendente capacidad de crecer y regenerar un órgano vital.

Los científicos han descubierto que los parásitos asociados con la lepra pueden reprogramar las células para aumentar el tamaño del hígado en animales adultos sin causar daños, cicatrices o tumores. Los hallazgos, publicados en la revista Cell Reports Medicine, sugieren la posibilidad de adaptar este proceso natural para renovar hígados envejecidos y aumentar la esperanza de vida (el tiempo de vida libre de enfermedades) en humanos.

Los expertos dicen que también podría ayudar a que los hígados dañados vuelvan a crecer, reduciendo así la necesidad de un trasplante, que actualmente es la única opción curativa para las personas con hígados con cicatrices en etapa terminal.

Estudios previos promovieron la regeneración de hígados de ratones mediante la generación de células madre y células progenitoras, el paso posterior a una célula madre que puede convertirse en cualquier tipo de célula para un órgano específico, a través de una técnica invasiva que a menudo resultó en cicatrización y crecimiento tumoral.

Para superar estos efectos secundarios dañinos, los investigadores de Edimburgo se basaron en su descubrimiento anterior de la capacidad de reprogramación celular parcial de la bacteria que causa la lepra, Mycobacterium leprae.

Así se hizo el estudio

En colaboración con el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE.UU. en Baton Rouge, Luisiana, el equipo infectó a 57 armadillos, un huésped natural de la bacteria de la lepra, con el parásito y comparó sus hígados con los de armadillos no infectados y con los que resultaron resistentes a infección.

Descubrieron que los animales infectados desarrollaron hígados agrandados, pero sanos e ilesos, con los mismos componentes vitales, como vasos sanguíneos, conductos biliares y unidades funcionales conocidas como lóbulos, que los armadillos no infectados y resistentes.

El equipo cree que las bacterias «secuestraron» la capacidad regenerativa inherente del hígado para aumentar el tamaño del órgano y, por lo tanto, para proporcionarle más células dentro de las cuales crecer.

También descubrieron varios indicadores de que los principales tipos de células hepáticas, conocidas como hepatocitos, habían alcanzado un estado «rejuvenecido» en los armadillos infectados.

Los hígados de los armadillos infectados también contenían patrones de expresión génica, el modelo para construir una célula, similar a los de los animales más jóvenes y los hígados fetales humanos.

Los genes relacionados con el metabolismo, el crecimiento y la proliferación celular se activaron y los relacionados con el envejecimiento se redujeron o suprimieron

Los científicos creen que esto se debe a que las bacterias reprogramaron las células hepáticas, devolviéndolas a la etapa anterior de las células progenitoras, que a su vez se convirtieron en nuevos hepatocitos y desarrollaron nuevos tejidos hepáticos.

El equipo espera que el descubrimiento tenga el potencial de ayudar a desarrollar intervenciones para el envejecimiento y los hígados dañados en humanos. Las enfermedades del hígado provocan actualmente dos millones de muertes al año en todo el mundo.

La profesora Anura Rambukkana, autora principal del Centro de Medicina Regenerativa de la Universidad de Edimburgo, dijo: «Si podemos identificar cómo las bacterias hacen crecer el hígado como un órgano funcional sin causar efectos adversos en los animales vivos, podremos traducir ese conocimiento para desarrollar intervenciones terapéuticas para rejuvenecer hígados envejecidos y regenerar tejidos dañados».