¿La insulina podría administrase en forma de pastilla?

Desde hace más de 100 años los investigadores de la diabetes trabajan para responder a una pregunta clave: ¿puede una molécula diferente a la insulina tener el mismo efecto?

Investigadores de Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research (WEHI) en Melbourne pueden haber encontrado la primera pieza del rompecabezas al visualizar con precisión cómo una molécula que imita a la insulina reproduce la actividad de ésta para regular los niveles de glucosa en sangre.

Estos hallazgos iluminan nuevas vías para el desarrollo de miméticos orales de la insulina que pueden reemplazar las inyecciones diarias de los diabéticos tipo 1 para mantener sus niveles de glucosa en sangre bajo control.

La nueva investigación, publicada en Nature Communications y dirigida por el Dr. Nicholas Kirk y el profesor Mike Lawrence de WEHI, en colaboración con investigadores de Lilly, confirma que se pueden usar moléculas alternativas para activar la absorción de glucosa en sangre, evitando por completo la necesidad de insulina.

¿Por qué no hay pastillas de insulina?

El Dr. Kirk explica que «desde el descubrimiento de la insulina hace 100 años, el desarrollo de una pastilla ha sido un sueño para los investigadores de la diabetes pero, después de décadas de intentarlo, ha tenido poco éxito». El motivo es porque la insulina es inestable y el cuerpo la degrada fácilmente durante la digestión.

La investigación ahora se ha acelerado con el desarrollo de la microscopía crioelectrónica (cryo EM), una nueva tecnología que puede visualizar moléculas complicadas en detalle atómico, lo que permite a los investigadores generar imágenes 3D («planos») del receptor de insulina rápidamente.

«Con crio-EM, ahora podemos comparar directamente cómo diferentes moléculas, incluida la insulina, cambian la forma del receptor de insulina», dijo el Dr. Kirk.

«La interacción de la insulina resulta ser mucho más compleja de lo que nadie predijo, ya que tanto esta como su receptor cambian de forma rápida a medida que se asocian» agregó.

Imitando la insulina

La nueva investigación muestra cómo una molécula que imita a la insulina actúa sobre el receptor de insulina y lo activa, el primer paso en una vía que dirige a las células a absorber glucosa cuando los niveles de azúcar del cuerpo son demasiado altos.

El equipo realizó complejas reconstrucciones crio-EM para obtener planos de varias moléculas llamadas 'péptidos' que se sabe que interactúan con el receptor de insulina y lo mantienen en la posición «activa». Los experimentos crio-EM identificaron un péptido que puede unirse y activar el receptor de manera similar a la insulina.

Si bien los resultados terapéuticos son distantes, el descubrimiento del equipo podría conducir a un fármaco para reemplazar la insulina, reduciendo la necesidad de inyecciones por parte de los diabéticos.

«Los científicos han tenido éxito reemplazando este tipo de moléculas miméticas con medicamentos que se pueden tomar en forma de píldoras», dijo el Dr. Kirk.

«Todavía queda un largo camino que requerirá más investigación, pero es emocionante saber que nuestro descubrimiento abre la puerta a los tratamientos orales para la diabetes tipo 1» aclaró el doctor.