Descifrando el misterio detrás de un cáncer cerebral mortal

El glioblastoma es un cáncer cerebral mortal con un pronóstico sombrío que, a diferencia de la mayoría de los cánceres, crece en presencia de la proteína P53 y durante décadas, los científicos han sido incapaces de entender por qué. Ahora los científicos han descubierto que una proteína conocida como BRD8 se rebela contra el glioblastoma, inutilizando la proteína P53.

Este hallazgo podría ayudar a convertir este cáncer mortal en una enfermedad tratable, según aseguran los investigadores en la revista Nature.

La mayoría de los pacientes sucumben a los dos años, y pocos superan los cinco, una estadística que no ha mejorado en décadas debido a la falta de opciones de tratamiento eficaces.

«La agresividad del glioblastoma es notoria», asegura Alea Mills, profesora del Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL), en Estados Unidos. Lo normal es operar, tratar con fármacos agresivos y esperar lo mejor. Pero ahora, Mills y sus compañeros han descubierto en este cáncer mortal una vulnerabilidad, conocida como BRD8, que «podría conducir finalmente a nuevas opciones de tratamiento y mejores resultados para los pacientes».

El equipo del CSHL ha resuelto finalmente el misterio de décadas en torno a la agresividad del glioblastoma vinculando la proteína BRD8 a otra proteína, llamada P53. La P53, un componente básico de las defensas naturales del organismo contra el cáncer, impide que las células crezcan en exceso y se conviertan en tumores.

Casi todos los cánceres dependen de que P53 mute y, por tanto, quede inutilizada. Pero, extrañamente, en la mayoría de los casos de glioblastoma, P53 sale indemne. «Entonces, ¿por qué este cáncer actúa como si P53 estuviera estropeado?», se preguntó el becario postdoctoral del CSHL Xueqin Sun. Esta pregunta crucial llevó al equipo de Mills a descubrir que BRD8 se había vuelto loco en el glioblastoma, paralizando P53 de una forma completamente nueva.

BRD8 cierra el acceso a los genes en los cromosomas. Si un gen está fuertemente enrollado, no puede utilizarse: es como si estuviera «dormido». Mills y su equipo revelaron que BRD8 estaba inapropiadamente activo en el glioblastoma, manteniendo en reposo muchas de las defensas anticancerígenas críticas de P53. Cuando los investigadores inactivaron BRD8 mediante edición genómica, el «arsenal» de P53 se despertó de repente y empezó a bloquear el crecimiento tumoral.

«Es como si BRD8 dijera no entrar al poder de P53 para prevenir tumores, pero cuando golpeamos BRD8 de la forma adecuada –entrando ahí casi como un bisturí, pero molecularmente– el tumor es aniquilado», explica Mills. Ella y su equipo implantaron células tumorales de pacientes con glioblastoma en ratones y observaron cómo crecían los tumores en el cerebro. Cuando se inactivó BRD8, se desbloqueó P53: los tumores dejaron de crecer y los ratones vivieron más tiempo.

El hallazgo sugiere que los fármacos dirigidos al corazón de BRD8 podrían funcionar contra el glioblastoma. Mills espera que el descubrimiento de su equipo ayude a convertir este mortal cáncer cerebral en una enfermedad tratable y, por primera vez en una generación, a prolongar la esperanza de vida de los pacientes a los que se les diagnostica.