¿Funcionan las pastillas para calmar el dolor de garganta?

«Alivia las molestias de garganta de manera rápida y reconfortante» o «efecto calmante a partir de 2 minutos» son algunas de las consignas que pueden leerse en las cajas de las pastillas para el dolor de garganta, un problema frecuente durante el invierno causado por resfriados virales o gripe y que, por suerte suele remitir en unos pocos días.

El tratamiento más común son probablemente las pastillas para la garganta, pero, ¿realmente funcionan mejor que chupar un simple caramelo?

Dr. David King, Profesor Titular, Unidad Clínica de Práctica General, Universidad de Queensland, en Australia, explica por qué se produce el dolor de garganta y aclara el poder de las pastillas.

En un artículo publicado en The Conversation el profesor asegura que las bacterias y los virus pueden invadir la piel delgada y húmeda (mucosa) que recubre la garganta. «Esto mata muchas células del revestimiento y desencadena la inflamación, que aparece como enrojecimiento, hinchazón y aumento de las secreciones».

Las infecciones en la nariz también hacen que una mucosidad espesa se desplace por la parte posterior de la garganta y provoque una mayor irritación. Esto se conoce como «goteo posnasal». Una nariz tapada provoca la dependencia de la respiración bucal, lo que tiende a deshidratar la garganta ya inflamada, afirma el Dr. King.

¿Qué hacen las pastillas?

Las pastillas son un medicamento sólido destinado a disolverse o desintegrarse lentamente en la boca. Se componen de uno o más ingredientes activos y se aromatizan y endulzan para que tengan un sabor agradable. Las pastillas generalmente se forman usando sacarosa u otros azúcares similares al proceso para los caramelos.

Se agregan muchos ingredientes activos a las pastillas, incluidos los antisépticos; analgésicos; aceite de mentol y eucalipto; supresores de la tos como dextrometorfano y compuestos calmantes. Las «caramelos para la tos» y las pastillas para el dolor de garganta son casi idénticas, pero pueden contener diferentes proporciones de estos ingredientes, afirma el artículo.

Diferentes marcas de pastillas anuncian una elección confusa de formulaciones. Es más común ver marcas con ingredientes de «triple acción» que prometen ser anestésicos (para adormecer el dolor), antisépticos (para matar gérmenes) y antiinflamatorios (para reducir el enrojecimiento).

Un número limitado de ensayos de pastillas antisépticas (como las pastillas Strepsils y Betadine bucal) produjeron solo una pequeña reducción del dolor de garganta (una diferencia de una unidad en una escala de dolor de diez puntos en comparación con el placebo). Por lo tanto, parecen proporcionar un pequeño grado de alivio y continúan vendiéndose.

Cada vez más marcas incluyen otros medicamentos, además de los antisépticos en su gama de pastillas para la garganta.

Comprobando los efectos

Hay algunas otras explicaciones para la aparente eficacia de cualquier tratamiento para una infección autolimitada. ¿Cómo sabemos si el síntoma o la infección hubiera durado más tiempo si no hubiéramos usado ese tratamiento?

Varios ensayos clínicos controlados bien diseñados y bien realizados muestran que algunos ingredientes activos proporcionan un alivio del dolor significativamente mejor que las pastillas de placebo. Estos medicamentos se dividen en dos grupos principales: anestésicos locales (como la benzocaína) y agentes antiinflamatorios (flurbiprofeno).

Pastillas con benzocaína

Un estudio que comparó pastillas de benzocaína (que ahora se ofrecen en muchas marcas de pastillas) con pastillas de placebo encontró un alivio del dolor más rápido (20 minutos para la benzocaína en comparación con más de 45 minutos para el placebo). Más participantes del estudio sintieron alivio al usar el medicamento, aunque muy pocos informaron un alivio completo del dolor.

Beneficio de flurbiprofeno

Una revisión de investigación sistemática encontró nueve estudios que respaldaban el beneficio de las pastillas de flurbiprofeno para una variedad de afecciones de dolor de garganta. En uno de los estudios revisados, el flurbiprofeno produjo mayores reducciones en el dolor de garganta (47 %), así como en la dificultad para tragar (66 %) y la inflamación de la garganta (40 %) durante las primeras 24 horas en comparación con el placebo.