El cerebro sigue madurando hasta los 40 años, según un nuevo estudio

Los investigadores llevan años estudiando cómo se forman las conexiones neuronales para llegar a comprender el cerebro humano. Según la Universidad de Harvard, la arquitectura básica del cerebro se construye a través de un proceso continuo que comienza antes del nacimiento y continúa hasta la edad adulta. «Primero se forman conexiones neuronales y habilidades más simples, seguidas de circuitos y habilidades más complejos. En los primeros años de vida, cada segundo se forman más de un millón de nuevas conexiones neuronales».

Hasta ahora, se consideraba que era a los 25 años cuando el cerebro terminaba de desarrollarse y madurar, siendo la corteza prefrontal una de las últimas regiones del cerebro en madurar. Ahora una investigación del Centro Médico Universitario de Utrecht (UMC Utrecht) muestra que nuestro cerebro sigue desarrollándose hasta años más tarde. Los investigadores, que publicaron los resultados del estudio en Nature Neuroscience, afirman que esto sucede entre los 30 y 40 años.

El tecnólogo clínico Dorien van Blooijs y el neurólogo Frans Leijten, junto con colegas de UMC Utrecht y la Clínica Mayo, realizaron una investigación sobre la velocidad de procesamiento de nuestro cerebro y cómo cambia a medida que envejecemos.

Conexiones más rápidas

Los investigadores descubrieron, entre otras cosas, que las conexiones en nuestro cerebro son cada vez más rápidas, llegando a duplicarse: de dos metros por segundo en niños de cuatro años a cuatro metros por segundo en personas de entre treinta y cuarenta años. Sólo después de esa edad se ralentiza. «Nuestro cerebro continúa desarrollándose hasta mucho más tarde de lo que pensábamos», asegura Van Blooijs.

Áreas cerebrales

Los investigadores también ven diferencias entre las regiones del cerebro. El lóbulo frontal, la parte responsable de pensar y realizar tareas, se desarrolla durante más tiempo que el área responsable del movimiento. Van Blooijs explica: «Ya sabíamos esto gracias a investigaciones anteriores, pero ahora tenemos datos concretos». El desarrollo de la velocidad no es una línea recta, sino una curva.

La parte responsable de pensar y realizar tareas se desarrolla durante más tiempo que el área del movimiento

Los investigadores obtuvieron los datos haciendo mediciones precisas utilizando una rejilla de electrodos que algunos pacientes con epilepsia colocan en su cerebro (debajo del cráneo) en preparación para la cirugía de epilepsia. La rejilla consta de 60 a 100 electrodos que pueden medir la actividad cerebral. «Al estimular los electrodos con corrientes cortas, podemos ver qué áreas del cerebro responden de manera anormal. Por lo tanto, podemos crear un mapa de qué áreas deben y no deben eliminarse durante la cirugía de epilepsia», dijo Leijten.

Sistema nervioso central

El hecho de que los datos también pudieran enseñar a los investigadores algo sobre cómo funciona nuestro cerebro fue una nueva perspectiva. «Hemos estado recopilando estos datos durante unos 20 años», dijo Leijten. «No fue hasta hace unos años que nos dimos cuenta de que podíamos usar las áreas no afectadas como modelo para el cerebro humano sano».

Van Blooijs agrega: «Si se estimula un electrodo en un área, se produce una reacción en otra. Eso le permite saber que las dos áreas están conectadas. Más tarde se puede medir cuánto tiempo tarda en ocurrir la reacción. Si se conoce la distancia entre las dos regiones cerebrales diferentes se puede calcular qué tan rápido se transmite la señal».

Los resultados de este estudio proporcionan información importante sobre nuestro sistema nervioso central. Los científicos han estado tratando durante mucho tiempo de mapear las conexiones en nuestro cerebro. Con esta información, los expertos pueden hacer modelos informáticos más realistas de nuestro cerebro.