Gen de la saciedad: descubren un nuevo factor que influye en el exceso de peso

Según la Organización Mundial de la Salud, en Europa dos de cada tres adultos tienen sobrepeso o son obesas lo que supone un mayor riesgo de sufrir una serie de enfermedades graves, como enfermedades cardiovasculares, diabetes y cáncer.

Una buena alimentación, ejercicio físico e higiene de sueño son fundamentales para tener un control del peso sobre todo pasados los 35 años. Sin embargo la predisposición genética juegan un papel fundamental en el peso corporal. Un nuevo estudio ha identificado variantes genéticas que influyen en el peso de una persona y, con él, en el riesgo de desarrollar obesidad. Pero incluso tomados en conjunto, no pueden explicar la heredabilidad que se ha observado. Los investigadores comenzaron a sospechar que debe haber factores no genéticos adicionales que afectan la propensión de una persona a aumentar de peso.

Un nuevo estudio de Charité –Universitätsmedizin Berlin en Science Translational Medicine muestra que un tipo de formato del código de ADN en un gen que está asociado con la saciedad está implicado en un riesgo ligeramente elevado de exceso de peso corporal, al menos en las mujeres. Esta «marcación epigenética» se establece tempranamente durante la etapa embrionaria.

Gen de la saciedad

Los investigadores dirigidos por el Prof. Peter Kühnen, Director del Departamento de Endocrinología Pediátrica de Charité, ahora han identificado uno de esos factores en su estudio reciente. Según sus hallazgos, el riesgo de las mujeres de tener sobrepeso aumenta en aproximadamente un 44 por ciento si hay una cantidad especialmente grande de grupos metilo adheridos al gen POMC (pro-opiomelanocortina), que es responsable de la sensación de saciedad. Los grupos metilo son pequeñas unidades químicas que el cuerpo usa para marcar las letras en el código del ADN para activar o desactivar genes sin modificar la secuencia de letras en el ADN. En otras palabras, el efecto es muy parecido a resaltar una sección de un texto sin volver a escribir el texto en sí. Este tipo de «formateo de ADN» se conoce como marcado epigenético.

Para su estudio, el equipo de investigadores analizó el «formateo» del gen POMC en más de 1.100 personas: «Un aumento del 44 por ciento en el riesgo de obesidad es casi el mismo que el efecto que se ha observado también para las variantes genéticas individuales», dice Kühnen. «En comparación, los factores socioeconómicos tienen un efecto mucho más fuerte. Pueden aumentar el riesgo por un factor de dos a tres. En cuanto a por qué el efecto de metilación solo aparece en las mujeres, aún no lo sabemos».

El «formato» del gen de la saciedad fue el mismo en la mayoría de los gemelos idénticos, pero apenas hubo correlación en los mellizos

El gen POMC se «formatea» muy temprano durante el desarrollo embrionario, como demostraron los investigadores al comparar los patrones de metilación en más de 15 conjuntos de gemelos idénticos y mellizos, informaron los investigadores en un comunicado. Si bien el «formato» del gen de la saciedad fue el mismo en la mayoría de los gemelos idénticos, apenas hubo correlación en los mellizos. «Esto indica que el marcado epigenético del gen POMC se establece poco después de que el óvulo y el espermatozoide se fusionen, antes de que el óvulo fertilizado se divida en dos embriones gemelos», explica Lara Lechner, primera autora del estudio, que trabaja en el Departamento de Endocrinología Pediátrica. Esto significa que la etapa muy temprana del embarazo es crucial.

¿Qué influye en el formato?

Pero, ¿qué influye en la cantidad de metilación que sufre el gen de la saciedad y, por lo tanto, el riesgo de que una persona tenga sobrepeso? Estudios anteriores indicaron que la presencia o ausencia de ciertos nutrientes que suministran grupos metilo podría tener un efecto en los procesos epigenéticos. Estos nutrientes incluyen betaína, metionina y ácido fólico, los cuales generalmente se absorben a través de la dieta de una persona. Un método recientemente desarrollado que involucra células madre humanas individuales permitió a los investigadores de Charité simular en el laboratorio cómo se determina el patrón de metilación durante el desarrollo embrionario y cómo lo afectan los nutrientes.

«Por un lado, nuestros estudios y otros también muestran que el ácido fólico, la betaína y otros nutrientes tienen un efecto limitado en el grado de metilación», señala Kühnen. «Hemos observado que el 'sistema de formateo del ADN' es muy estable en general, con células que compensan las fluctuaciones menores en el suministro de nutrientes. Por otro lado, hay indicios de que la variabilidad de este 'formato' se desarrolla al azar. Eso significa que no es posible, al menos todavía no, influir externamente si una persona tiene más o menos metilación en la región POMC».

Medicamentos para adelgazar

Al menos en teoría, las mujeres que corren un riesgo elevado de desarrollar obesidad debido a la metilación del gen POMC podrían recibir medicamentos para ayudarlas a perder peso, como estudios iniciales de cuatro mujeres con obesidad severa y un hombre con este tipo exacto de «formato» de sugiere el gen de la saciedad. Los sujetos recibieron un fármaco específico que frena la sensación de hambre y que ya ha sido aprobado para tratar a pacientes obesos con una mutación del gen POMC. Dentro de los tres meses posteriores al inicio del tratamiento, los cinco pacientes experimentaron menos hambre. Perdieron un promedio de siete kilogramos, o alrededor del cinco por ciento de su peso corporal. Algunos de ellos continuaron el tratamiento y continuaron perdiendo peso.

«Estos hallazgos muestran, para empezar, que un gen POMC que ha sufrido cambios epigenéticos puede, de hecho, tratarse con medicamentos», dice Kühnen. «Se necesitarán más estudios controlados de gran tamaño para demostrar si el tratamiento con este fármaco también sería efectivo durante un período más largo y, de ser así, qué tan efectivo y seguro es este tipo de tratamiento. Sin embargo, en general, un medicamento como este aún necesitaría ser solo una pieza de una estrategia de tratamiento holístico».