Superancianos: ¿por qué son diferentes a sus colegas de 80 años?

La función de la memoria de la mayoría de las personas disminuye gradualmente a medida que envejecen. Sin embargo, hay personas de 80 años que parecen poder evitar este deterioro relacionado con la edad. Estas personas, conocidas como 'superancianos', pueden recordar eventos cotidianos y experiencias de la vida igual que alguien 20 o 30 años más joven pero también tienen más probabilidades de tener una mayor velocidad de movimiento que los adultos mayores típicos y tasas más bajas de ansiedad y depresión, según un estudio publicado en la revista The Lancet Healthy Longevity.

La primera autora, Marta Garo-Pascual, del Centro de Alzheimer de la Fundación Reina Sofía, en Madrid, explica que «ahora estamos más cerca de resolver una de las preguntas más importantes sin respuesta sobre los supergerentes: si son realmente resistentes al deterioro de la memoria relacionado con la edad o si tienen capacidad de afrontamiento», mecanismos que les ayuden a superar este declive mejor que sus pares. Nuestros hallazgos sugieren que los 'superancianos' son resistentes a estos procesos, aunque las razones precisas de esto aún no están claras. Al profundizar en los vínculos entre el superenvejecimiento y la velocidad de movimiento, podemos obtener información importante sobre los mecanismos detrás de la preservación de la función de la memoria en la vejez».

Si bien investigaciones anteriores han encontrado diferencias en la estructura del cerebro y ciertos factores del estilo de vida, como conexiones sociales más fuertes entre los adultos mayores en comparación con los adultos mayores típicos, la mayoría de los estudios han tenido muestras pequeñas y no rastrearon los cambios a lo largo del tiempo. Como resultado, actualmente se carece de una comprensión profunda de los factores demográficos, de estilo de vida o clínicos que ayudan a preservar la función de la memoria en la vejez.

Más materia gris

Para ayudar a abordar estas brechas de conocimiento, los autores realizaron uno de los análisis más grandes de personas mayores hasta la fecha. Superagers y adultos mayores típicos fueron descubiertos dentro de un proyecto en curso diseñado para ayudar a identificar indicadores tempranos de la enfermedad de Alzheimer.

De acuerdo con estudios previos, las resonancias magnéticas mostraron que los supergerentes tenían más materia gris, un tejido vital para el funcionamiento normal del cerebro, en áreas clave del cerebro involucradas en la memoria y también en una parte del cerebro involucrada en el movimiento. El nivel general de materia gris de las personas mayores en áreas clave también se degeneró más lentamente durante cinco años que en los adultos mayores típicos.

Usando el modelo de computadora de aprendizaje automático, los autores encontraron que una velocidad de movimiento más rápida y una mejor salud mental eran los factores más frecuentemente asociados con los adultos mayores.

Pruebas básicas

Superagers se desempeñó mejor en la prueba Timed Up and Go, que mide la movilidad de las personas, y en una prueba de golpeteo con los dedos que mide la función motora fina, lo que indica que tienen mejor movilidad, agilidad y equilibrio que los adultos mayores típicos. Esta observación se realizó a pesar de que no hubo diferencias en los niveles de ejercicio autoinformados entre los adultos mayores y los adultos mayores típicos.

En las pruebas clínicas para medir los niveles de ansiedad y depresión, los adultos mayores obtuvieron puntajes más bajos que los adultos mayores típicos. Investigaciones anteriores sugieren que la depresión y la ansiedad pueden afectar el rendimiento en las pruebas de memoria en personas de todas las edades y son factores de riesgo para desarrollar demencia.

La importancia del deporte

El autor principal, el Dr. Bryan Strange, de la Universidad Politécnica de Madrid, dijo: “Aunque los adultos mayores reportan niveles de actividad similares a los de las personas mayores típicas, es posible que realicen actividades más exigentes físicamente, como la jardinería o subir escaleras. Desde niveles más bajos de presión arterial y obesidad hasta un mayor flujo de sangre al cerebro, hay muchos beneficios directos e indirectos de estar físicamente activo que pueden contribuir a mejorar las capacidades cognitivas en la vejez.

Los adultos jóvenes que hacen movimientos al mismo tiempo que ven imágenes, es más probable que recuerden la imagen que si no se mueven

Hemos demostrado antes que cuando los adultos jóvenes hacen movimientos al mismo tiempo que ven imágenes, es más probable que luego recuerden la imagen que si no se mueven. También es posible que tener una mejor salud cerebral en primer lugar sea el responsable de que los supergerentes tengan una velocidad de movimiento más rápida".

Qué descubrió el estudio

Más investigaciones en estas áreas pueden finalmente revelar formas de ayudar a preservar la función de la memoria en más personas mayores.

Lo que hemos descubierto es que existe una superposición entre los factores de riesgo o de protección de la demencia y los asociados con el superenvejecimiento (como la presión arterial, el control de la glucosa y la salud mental).

«Esto plantea la posibilidad de que algunos factores de riesgo para la demencia estén, de hecho, contribuyendo a la disminución relacionada con la edad en la actividad cerebral relacionada con la memoria que puede actuar en paralelo o de manera adicional con la fisiopatología de la demencia para amplificar el deterioro de la memoria», afirma.

También se observaron otras diferencias autoinformadas, incluido que los estilos de vida de los supergerentes en la mediana edad eran generalmente más activos, estaban satisfechos con la duración del sueño y era más probable que tuvieran una formación musical, ya sea enseñada o amateur, que los adultos mayores típicos. Superagers también demostraron una mayor independencia en su vida cotidiana y puntuaron más alto en las pruebas de inteligencia.

El análisis de muestras de sangre indicó que los adultos mayores tienen niveles más bajos de biomarcadores para la neurodegeneración que los adultos mayores típicos. Tampoco se encontraron diferencias entre ellos en función de la presencia de un importante factor de riesgo genético para la enfermedad de Alzheimer, llamado APOE e4.