Vacunas contra el cáncer: ¿En qué punto estamos?

El 14 de mayo de 1796, Berkeley Edward Jenner decidió inocular a un niño materia infectada que obtuvo de una persona que padecía la viruela bovina. El pequeño desarrolló una fiebre leve que desapareció a los pocos días. Esta fue la primera vacuna de la historia.

Desde entonces muchas han sido las enfermedades que se han erradicado o prácticamente desaparecido como la viruela, la polio, el sarampión o las paperas. Gracias a una vacuna realizada en tiempo récord, el mundo superó una de las mayores crisis sanitaria de la historia contemporánea, el virus de la Covid-19. En estos casos las vacunas enseñan a nuestro sistema inmunológico cómo combatir las enfermedades sin enfermarnos.

Vacunas contra el cáncer

En los últimos meses, mucho se ha hablado de posibles vacunas contra el cáncer. Sin embargo, estas son diferentes a las que protegen contra virus o bacterias. Los expertos explican que se llaman 'vacunas' aunque no son profilácticas sino terapéuticas y se administran como tratamiento contra el cáncer.

La razón por la que se llaman vacunas es que enseñan y activan el sistema inmunológico a combatir el cáncer, del mismo modo que las vacunas le enseñan al sistema inmunológico a protegerse de virus y bacterias.

Las células cancerosas son diferentes a las células normales. Tienen mutaciones o proteínas anormales. El sistema inmunológico de una persona trabaja constantemente para reconocer y destruir células anormales. A veces, sin embargo, estas células pueden evadir los mecanismos del sistema inmunológico, lo que puede provocar cáncer.

Inmunoterapia contra el cáncer

Para evitar que las células cancerosas se escapen, el sistema inmunológico necesita reforzarse y es aquí donde los investigadores está trabajando en unos tratamientos llamados inmunoterapia contra el cáncer, en los que se utiliza el sistema inmunológico para reducir el tamaño de los tumores y tratar el cáncer. En lugar de prevenir la enfermedad, estas vacunas tienen el objetivo de lograr que el sistema inmunitario ataque a una enfermedad que ya existe mediante el uso de inmunoterapias de precisión que funcionan estimulando el sistema inmunológico para reconocer y eliminar las células cancerosas.

La empresa alemana BioNTech está llevando a cabo ensayos que se centran en inmunoterapias personalizadas contra el cáncer basadas en ARNm, un tipo de tratamiento contra el cáncer que activa el sistema inmunológico del paciente y que puede diseñarse para atacar anomalías compartidas en un tipo específico de cáncer o adaptarse al tumor de un individuo.

Cáncer causado por virus

La Asociación Americana contra el Cáncer explica que hay vacunas que pueden impedir que las personas sanas contraigan ciertos tipos de cáncer causados por virus. Al igual que las vacunas para la varicela o la gripe, estas vacunas protegen al organismo de estos virus. Este tipo de vacunas solo funcionarán si una persona recibe la vacuna antes de infectarse por el virus.

1. Vacuna contra el VPH. La vacuna brinda protección contra el virus del papiloma humano (VPH). Si este virus permanece en el organismo durante mucho tiempo, puede causar algunos tipos de cáncer:

• Cáncer de cuello uterino, de vagina y de vulva
• Cáncer del recto
• Verrugas genitales

2. Vacuna contra la hepatitis B. Esta vacuna brinda protección contra el virus de la hepatitis B (VHB). Este virus puede provocar cáncer de hígado.