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Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia han descubierto cómo Lactobacillus, una bacteria que se encuentra en los alimentos fermentados y el yogur, ayuda al cuerpo a controlar el estrés y puede ayudar a prevenir la depresión y la ansiedad . Los hallazgos, publicados en Brain Behavior and Immunity, abren la puerta a nuevas terapias para tratar la ansiedad, la depresión y otras afecciones de salud mental.

La nueva investigación de Alban Gaultier, de la UVA, y sus colaboradores es notable porque señala el papel de Lactobacillus, separándolo de todos los demás microorganismos que viven naturalmente dentro y sobre nuestros cuerpos. Estos organismos se conocen colectivamente como microbiota, y los científicos han buscado cada vez más atacarlos para combatir enfermedades y mejorar nuestra salud.

«Nuestro descubrimiento ilumina cómo Lactobacillus residente en el intestino influye en los trastornos del estado de ánimo, al ajustar el sistema inmunológico», dijo Gaultier quien añade en un comunicado: «Nuestra investigación podría allanar el camino hacia el descubrimiento de terapias muy necesarias para la ansiedad y la depresión».

La microbiota y la depresión

Nuestros intestinos albergan naturalmente innumerables bacterias, hongos y virus. Hay más microorganismos viviendo dentro y sobre nosotros que células en nuestro cuerpo, sin embargo, los científicos llevan años estudiando y corroborando como estos pequeños organismos y sus infinitas interacciones son fundamentales para la salud de nuestro sistema inmunológico, nuestra salud mental y muchas otras facetas de nuestro bienestar.

Podría allanar el camino hacia el descubrimiento de terapias muy necesarias para la ansiedad y la depresiónAlban Gaultier

Se sabe que las alteraciones de la microbiota, ya sea por enfermedad, mala alimentación u otras causas, contribuyen a muchas enfermedades e incluso ayudan a que el cáncer se propague.

Los primeros intentos de manipular la flora intestinal con bacterias beneficiosas, llamadas probióticos, han producido resultados mixtos. Gran parte del problema ha sido la enorme complejidad del microbioma.

Gaultier y su equipo adoptaron un enfoque innovador para centrarse específicamente en los lactobacilos. Investigaciones anteriores del laboratorio de Gaultier sugirieron que la bacteria podría revertir la depresión en ratones de laboratorio, un hallazgo enormemente prometedor. Pero los investigadores necesitaban entender cómo. «Sabíamos por nuestra investigación anterior que Lactobacillus era beneficioso para mejorar los trastornos del estado de ánimo y se perdía después del estrés psicológico, pero las razones subyacentes no estaban claras, principalmente debido a los desafíos técnicos asociados con el estudio del microbioma».

Gaultier y su equipo decidieron continuar su investigación sobre la depresión utilizando una colección de bacterias, conocida como Altered Schaedler Flora, que incluye dos cepas de Lactobacillus y otras seis cepas bacterianas. Con esta comunidad bacteriana poco utilizada, el equipo pudo crear ratones con y sin Lactobacillus, evitando la necesidad de antibióticos.

Mejorar la depresión

Efectivamente, Altered Schaedler Flora produjo resultados emocionantes. Gaultier y sus colegas pudieron explicar exactamente cómo los lactobacilos influyen en el comportamiento y cómo la falta de bacterias puede empeorar la depresión y la ansiedad. Descubrieron que los lactobacilos de la familia Lactobaccillacea mantienen los niveles de un mediador inmunológico llamado interferón gamma que regula la respuesta del cuerpo al estrés y ayuda a evitar la depresión.

Armados con esta información, los investigadores están preparados para desarrollar nuevas formas de prevenir y tratar la depresión y otras afecciones de salud mental en las que Lactobacillus desempeña un papel importante. Por ejemplo, los pacientes que luchan contra (o corren riesgo de padecer) depresión podrían algún día tomar suplementos probióticos especialmente formulados que optimizarán sus niveles de Lactobacillus .

«Con estos resultados en la mano, tenemos nuevas herramientas para optimizar el desarrollo de probióticos, lo que debería acelerar los descubrimientos de nuevas terapias», dijo la investigadora, quien añadió: «Lo más importante es que ahora podemos explorar cómo se podría investigar el mantenimiento de un nivel saludable de Lactobacillus y/o interferón gamma para prevenir y tratar la ansiedad y la depresión».