Descubren un interruptor de encendido y apagado para la metástasis del cáncer de mama

La ciencia no descansa en la búsqueda de nuevos tratamientos o terapias que logren acabar con uno de los cánceres que más vidas se cobran a lo largo del año. Si hace unos días, científicos de Estados Unidos anunciaban que están cada día más cerca de conseguir una potente vacuna contra el cáncer de mama más agresivo, ahora científicos de la Universidad de Stanford y el Instituto Arc han revelado una mejor manera de predecir y mejorar las respuestas de pacientes a los que las inmunoterapias no logran tratar los cánceres.

Un equipo dirigido por Lingyin Li , profesor asociado de bioquímica en Stanford e investigador de Arc Core, descubrió que una proteína llamada ENPP1 actúa como un interruptor de encendido/apagado que controla la capacidad del cáncer de mama para resistir la inmunoterapia y metastatizar. El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, demostró que esta proteína es producida por células cancerosas y por células sanas dentro y alrededor del tumor, y que los niveles elevados de ENPP1 en los pacientes están relacionados con la resistencia a la inmunoterapia y las metástasis posteriores.

La investigación podría conducir a inmunoterapias nuevas y más eficaces y ayudar a los médicos a predecir mejor la respuesta del paciente a los medicamentos existentes.

«Nuestro estudio debería ofrecer esperanza para todos», dijo Li, quien también es académico del instituto Sarafan ChEM-H .

Descongelación de tumores fríos

Las inmunoterapias, como el pembrolizumab (Keytruda), funcionan bloqueando una interacción que amortigua el sistema inmunológico entre una célula cancerosa y una célula T, un tipo de célula inmunitaria. Sin embargo, para que esto sea eficaz, las células T deben penetrar el tumor. Los tumores llamados 'calientes', como los del melanoma y un subconjunto de cáncer de pulmón, se pueden tratar mediante inmunoterapias, pero muchos otros, como los cánceres de mama y de páncreas, son 'fríos' y carecen de infiltración de células T.

En su búsqueda para calentar los tumores fríos, Li comenzó a colaborar con dos profesores de la Universidad de San Francisco, Hani Goodarzi, también investigador principal entrante del Arc Institute, y Laura Van't Veer, médica que dirige el ensayo I-SPY 2, un ensayo innovador sobre cáncer de mama. Los niveles de ENPP1 varían naturalmente entre individuos, por lo que el equipo analizó los datos de los pacientes en el ensayo I-SPY 2 para ver cómo las respuestas al pembrolizumab variaban con los niveles de ENPP1 en el momento del diagnóstico.

Sorprendentes resultados

Los resultados fueron asombrosos. Los pacientes con niveles elevados de la proteína ENPP1 tuvieron una alta probabilidad de metástasis. Aquellos con niveles bajos de ENPP1 no tuvieron metástasis. ENPP1 predijo tanto la respuesta a la inmunoterapia como la probabilidad de recaída.

De repente quedaron claras dos cosas: que ENPP1 era fundamental en las metástasis, no sólo en los tumores primarios; y que deberían observar ENPP1 en células sanas, no solo en células cancerosas.

Por encima de la «cascada»

Las vías inmunes a menudo se describen como 'cascadas' con una serie de señales que desencadenan acciones posteriores que eventualmente conducen a una respuesta.

«Para que los cánceres impidan que el sistema inmunológico los detecte, es necesario construir represas que bloqueen el flujo de la señal», dijo Li. «Hemos demostrado que ENPP1 actúa como una gran presa en la cima de la cascada».

Esto significa que los médicos pueden utilizar los niveles de ENPP1 para determinar mejor el tratamiento adecuado para los pacientes con cáncer de mama. También significa que los medicamentos que destruyen la barrera ENPP1 podrían hacer que las terapias existentes sean más efectivas, y varios inhibidores de ENPP1 ya se encuentran en desarrollo clínico.

Si bien este trabajo se centró en el cáncer de mama, Li cree que ENPP1 desempeña un papel fundamental en otros tipos de tumores 'fríos'.