Por qué la gripe es más frecuente en invierno

En las últimas semanas, y a pesar de que el pico de gripe parece remitir, lo cierto es que gran parte de la población ha sufrido congestión nasal, tos, moqueo e incluso fiebre, todos ellos síntomas frecuentes en invierno. Hasta ahora se daba por hecho que con el frío llegaban los resfriados, la gripe y en los últimos años la covid, pero la pregunta del por qué enfermamos con el frío era algo para muchos desconocidos.

La respuesta a esta pregunta la ofrecieron investigadores de Mass Eye and Ear y Northeastern University al descubrir una respuesta inmune dentro de la nariz que combate los virus responsables de las infecciones de las vías respiratorias superiores. Pruebas adicionales revelaron que esta respuesta protectora se inhibe en temperaturas más frías, lo que hace que sea más probable que ocurra una infección.

El estudio, publicado en The Journal of Allergy and Clinical Immunology, ofrece el primer mecanismo biológico para explicar por qué los virus como el resfriado común, la gripe y la COVID-19 tienen más probabilidades de aumentar en las estaciones más frías, según los autores.

Causa biológica

«Convencionalmente, se pensaba que la temporada de resfríos y gripe ocurría en los meses más fríos porque las personas estaban más atrapadas en el interior, donde los virus en el aire podrían propagarse más fácilmente», dijo Benjamin S. Bleier, director de Otolaryngology Translational Research en Mass Eye and Ear y autor principal del estudio quien añadió: «Sin embargo, nuestro estudio apunta a una causa biológica de la variación estacional en las infecciones virales de las vías respiratorias superiores que vemos cada año, demostrada más recientemente durante la pandemia de Covid-19».

Cómo se protegen las vías respiratorias

La nariz es uno de los primeros puntos de contacto entre el ambiente exterior y el interior del cuerpo y, como tal, un probable punto de entrada de patógenos causantes de enfermedades. Los patógenos se inhalan o se depositan directamente, como por las manos, en la parte delantera de la nariz, donde se abren camino hacia atrás a través de las vías respiratorias y hacia el cuerpo que infecta las células, lo que puede provocar una infección de las vías respiratorias superiores. Durante mucho tiempo se ha entendido mal cómo las vías respiratorias se protegen contra estos patógenos.

Esto fue así hasta que un estudio de 2018 dirigido por el Dr. Bleier y Mansoor Amiji, profesor en la Universidad Northeastern, descubrió una respuesta inmunitaria innata que se desencadena cuando se inhalan bacterias por la nariz: las células en la parte frontal de la nariz detectaron las bacterias y luego liberó miles de millones de pequeños sacos llenos de líquido llamados vesículas extracelulares (o EV, anteriormente conocidos como exosomas) en el moco para rodear y atacar a las bacterias. El Dr. Bleier compara la liberación de este enjambre de vehículos eléctricos con «patear un nido de avispas».

El estudio de 2018 también mostró que las vesículas extracelulares transportan proteínas antibacterianas protectoras a través de la mucosidad desde la parte frontal de la nariz hasta la parte posterior a lo largo de las vías respiratorias, lo que luego protege a otras células contra la bacteria antes de que penetre demasiado en el cuerpo.

Para el nuevo estudio, los investigadores buscaron determinar si esta respuesta inmune también fue desencadenada por virus inhalados por la nariz, que son la fuente de algunas de las infecciones respiratorias superiores más comunes.

Nueva investigación

Dirigidos por el primer autor del estudio, Di Huang, investigador de Mass Eye and Ear y Northeastern, los investigadores analizaron cómo las células y las muestras de tejido nasal recolectadas de la nariz de pacientes sometidos a cirugía y voluntarios sanos respondieron a tres virus: un solo coronavirus y dos rinovirus que causan el resfriado común.

Descubrieron que cada virus desencadenó una respuesta de enjambre EV de las células nasales, aunque utilizando una vía de señalización diferente a la utilizada para combatir las bacterias. Los investigadores también descubrieron un mecanismo en juego en la respuesta contra los virus: tras su liberación, los vehículos eléctricos actuaron como señuelos, transportando receptores a los que el virus se uniría en lugar de las células nasales.

«Cuantos más señuelos, más vehículos eléctricos pueden absorber los virus en la mucosidad antes de que los virus tengan la oportunidad de unirse a las células nasales, lo que suprime la infección», dijo el Dr. Huang.

Luego, los investigadores probaron cómo las temperaturas más frías afectaron esta respuesta, que es especialmente relevante en la inmunidad nasal, dado que la temperatura interna de la nariz depende en gran medida de la temperatura del aire exterior que inhala. Tomaron voluntarios sanos de un ambiente a temperatura ambiente y los expusieron a temperaturas de 4,4 °C durante 15 minutos y descubrieron que la temperatura dentro de la nariz descendía unos 5 °C. Luego aplicaron esta reducción de temperatura al tejido nasal, muestras y observó una respuesta inmunitaria atenuada. La cantidad de vesículas extracelulares secretados por las células nasales disminuyó en casi un 42 por ciento y las proteínas antivirales también se vieron afectadas.

«Combinados, estos hallazgos brindan una explicación mecánica de la variación estacional en las infecciones de las vías respiratorias superiores», dijo el Dr. Huang.