Así es como los superancianos logran compensar el deterioro cognitivo

A medida que envejecemos, nuestro cerebro se atrofia gradualmente, perdiendo células nerviosas y conexiones, lo que puede provocar una disminución de la función cerebral. Pero, por qué algunas personas parecen mantener una mejor función cerebral que otras y cómo podemos protegernos del deterioro cognitivo.

Los científicos han encontrado la evidencia más sólida hasta el momento de que nuestro cerebro puede compensar el deterioro relacionado con la edad reclutando otras áreas para ayudar con la función cerebral y mantener el rendimiento cognitivo.

En un estudio, publicado en la revista eLife, un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Cambridge en colaboración con la Universidad de Sussex ha demostrado que cuando el cerebro recluta otras áreas, mejora el rendimiento específicamente en el cerebro de las personas mayores.

El Dr. Kamen Tsvetanov, director de investigación sobre la demencia de la Sociedad de Alzheimer en el Departamento de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cambridge, explica en un comunicado: «Nuestra capacidad para resolver problemas abstractos es un signo de la llamada 'inteligencia fluida', pero a medida que envejecemos esta capacidad comienza a mostrar una disminución significativa. Algunas personas logran mantener esta capacidad mejor que otras. Queríamos preguntar por qué era así: ¿son capaces de reclutar otras áreas del cerebro para superar cambios en el cerebro que de otro modo serían perjudiciales?».

Los estudios de imágenes cerebrales han demostrado que las tareas de inteligencia fluida involucran la «red de demanda múltiple» (MDN, por sus siglas en inglés), una red cerebral que involucra regiones tanto en la parte frontal como en la posterior del cerebro, pero su actividad disminuye con la edad. Para ver si el cerebro compensaba esta disminución de la actividad, el equipo de Cambridge examinó datos de imágenes de 223 adultos de entre 19 y 87 años.

El equipo encontró dos áreas del cerebro que mostraban una mayor actividad en los cerebros de las personas mayores y también se correlacionaban con un mejor rendimiento en la tarea. Estas áreas eran la cuña, en la parte posterior del cerebro, y una región en la corteza frontal. Pero de los dos, sólo la actividad en la región cuneus o cuña se relacionó más fuertemente con el desempeño de la tarea en los voluntarios mayores que en los más jóvenes, y contenía información adicional sobre la tarea más allá del MDN.

El responsable de la concentración

Aunque no está claro exactamente por qué se debe reclutar el cuneus para esta tarea, los investigadores señalan que esta región del cerebro suele ser buena para ayudarnos a mantenernos concentrados en lo que vemos. A los adultos mayores a menudo les resulta más difícil recordar brevemente la información que acaban de ver, como las complejas piezas del rompecabezas utilizadas en la tarea. El aumento de la actividad en los cuneus podría reflejar un cambio en la frecuencia con la que los adultos mayores miran estas piezas, como estrategia para compensar su peor memoria visual.

El Dr. Ethan Knights, de la Unidad de Ciencias del Cerebro y Cognición del Consejo de Investigación Médica de Cambridge, dijo: «Ahora que hemos visto que se produce esta compensación, podemos empezar a hacer preguntas sobre por qué les sucede a algunas personas mayores, pero no a otras, y en algunas tareas, pero no otras. ¿Hay algo especial en estas personas (su educación o estilo de vida, por ejemplo) y, de ser así, hay alguna manera de intervenir para ayudar a otros a ver beneficios similares?», concluye.