La enfermedad de Alzheimer puede dañar el cerebro en solo dos fases

El alzhéimer es una enfermedad neurodegenerativa que afecta el cerebro y se caracteriza por una pérdida progresiva de la memoria y otras funciones cognitivas. Tradicionalmente, los científicos han sugerido que el daño causado por el Alzheimer ocurre en varias etapas caracterizadas por niveles crecientes de muerte celular, inflamación y acumulación de proteínas en forma de placas y ovillos. Ahora, una nueva investigación que ha utilizado sofisticadas herramientas de mapeo cerebral, sugiere que la enfermedad cambia el cerebro en dos «fases», y que muchos de los cambios tradicionalmente estudiados ocurren rápidamente durante la segunda fase, que coincide con la aparición de problemas de memoria y otros síntomas.

Qué sucede en cada fase

1. Una primera fase, la temprana, ocurre de manera lenta, gradual y silenciosa, antes de que las personas experimenten problemas de memoria y daña solo unos pocos tipos de células vulnerables. Los cambios en esta primera fase incluyen la acumulación lenta de placas, la activación del sistema inmunológico del cerebro, el daño al aislamiento celular que ayuda a las neuronas a enviar señales y la muerte de células llamadas neuronas inhibidoras de la somatostatina (SST).
2. La segunda fase, la tardía, causa un daño que es más destructivo y coincide con la aparición de los síntomas y la rápida acumulación de placas, ovillos y otras características del Alzheimer. Los autores del artículo plantearon la hipótesis de que la pérdida de neuronas inhibidoras de la SST podría desencadenar los cambios en los circuitos neuronales del cerebro que subyacen a la enfermedad.

Richard J. Hodes, director del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), explica: «Uno de los desafíos para diagnosticar y tratar el Alzheimer es que gran parte del daño al cerebro ocurre mucho antes de que aparezcan los síntomas. La capacidad de detectar estos cambios tempranos significa que, por primera vez, podemos ver lo que le sucede al cerebro de una persona durante los primeros períodos de la enfermedad» y añade: «Los resultados alteran fundamentalmente la comprensión de los científicos sobre cómo el Alzheimer daña el cerebro y guiarán el desarrollo de nuevos tratamientos para este trastorno devastador».

El daño a un tipo de célula

Los científicos analizaron los cerebros de 84 personas y los resultados, publicados en Nature Neuroscience, sugieren que el daño a un tipo de célula, llamada neurona inhibidora, durante la fase temprana puede desencadenar los problemas del circuito neuronal que subyacen a la enfermedad. Además, el estudio confirmó hallazgos previos sobre cómo el Alzheimer daña el cerebro e identificó muchos cambios nuevos que pueden ocurrir durante la enfermedad.

En concreto, los científicos utilizaron herramientas avanzadas de análisis genético para estudiar las células del giro temporal medio, una parte del cerebro que controla el lenguaje, la memoria y la visión. Se ha demostrado que el giro es vulnerable a muchos de los cambios que se observan tradicionalmente durante el Alzheimer. También es una parte del cerebro que los investigadores han cartografiado minuciosamente para los donantes de control. Al comparar los datos de los donantes de control con los de las personas que padecían Alzheimer, los científicos crearon una cronología genética y celular de lo que sucede a lo largo de la enfermedad.

Nuevos avances

Recientemente, un estudio de mapeo cerebral realizado por investigadores del MIT descubrió que un gen llamado Reelin puede estar asociado con la vulnerabilidad de algunas neuronas al Alzheimer. También demostró que las células cerebrales con forma de estrella llamadas astrocitos pueden brindar resiliencia o resistir el daño causado por la enfermedad.

John Ngai, director de la Iniciativa Brain, afirma: «Esta investigación demuestra cómo las nuevas y poderosas tecnologías están cambiando la forma en que entendemos enfermedades como el Alzheimer. Con estas herramientas, los científicos pudieron detectar los cambios celulares más tempranos en el cerebro para crear una imagen más completa de lo que sucede durante todo el curso de la enfermedad» y añade: «El nuevo conocimiento proporcionado por este estudio puede ayudar a los científicos y desarrolladores de medicamentos de todo el mundo a desarrollar diagnósticos y tratamientos dirigidos a etapas específicas del Alzheimer y otras demencias».