Meningitis
La grave enfermedad que aumenta en España y preocupa a los neurólogos
La meningitis es una inflamación de las meninges, las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Puede estar provocada por virus, bacterias, hongos y, con menor frecuencia, parásitos. Entre sus distintas formas, la meningitis bacteriana, y en particular la enfermedad meningocócica causada por Neisseria meningitidis –el meningococo–, es una de las más graves y puede evolucionar rápidamente hasta provocar la muerte si no se diagnostica y trata a tiempo.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que cada año se producen en el mundo alrededor de 2,5 millones de casos de meningitis, que provocan unas 250.000 muertes. En el caso de la meningitis bacteriana, aproximadamente una de cada seis personas afectadas fallece y hasta un 20 % de los supervivientes puede quedar con secuelas graves, como pérdida de audición o visión, alteraciones cognitivas o del lenguaje y, cuando la infección desencadena una sepsis, amputaciones de extremidades.
Casos en España
En España, la incidencia de meningitis es inferior a la registrada a escala mundial, pero la enfermedad continúa siendo una causa relevante de muerte por infección, especialmente durante la infancia y la adolescencia.
Según la Sociedad Española de Neurología (SEN), cada año se diagnostican alrededor de 1.000 casos de meningitis en España, de los que al menos un 10 % presentan una evolución muy grave.
En el caso de la meningitis bacteriana, aproximadamente una de cada seis personas afectadas fallece
«Además, desde 2014 se observa una ligera tendencia ascendente de los casos, interrumpida solo durante los años de mayor restricción por la pandemia de COVID-19, cuando las medidas de higiene y distancia social redujeron drásticamente la transmisión de los microorganismos responsables. Al relajarse esas medidas, la incidencia ha vuelto a repuntar de forma progresiva», comenta la Dra. Saima Bashir, Coordinadora del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la Sociedad Española de Neurología.
Los últimos datos consolidados de la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica (RENAVE), correspondientes a 2024, reflejan un aumento de los casos de enfermedad meningocócica invasiva. Ese año se notificaron 336 casos, un 24,5 % más que en 2023, con una incidencia de 0,68 casos por cada 100.000 habitantes.
Por comunidades autónomas, las tasas más elevadas se registraron en Asturias, País Vasco, Galicia, Murcia y Castilla y León. Por edades, los menores de un año volvieron a presentar la incidencia más alta. La letalidad global alcanzó el 9,23 %, aunque entre las personas de 65 años o más se elevó hasta el 22,6 %.
Primeros síntomas
Uno de los principales problemas de la meningitis es que sus primeras manifestaciones pueden parecerse a las de otras infecciones frecuentes. Fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares o malestar digestivo pueden aparecer al comienzo de la enfermedad.
Sin embargo, determinados síntomas deben hacer saltar la alarma, especialmente cuando aparecen de forma conjunta o evolucionan rápidamente. Entre ellos se encuentran la rigidez de nuca, los vómitos, las petequias o manchas rojizas o violáceas en la piel, la sensibilidad excesiva a la luz, la somnolencia o confusión y las convulsiones.
La Dra. Saima Bashir explica en un comunicado: «La meningitis no siempre es fácil de reconocer en sus primeras horas, porque puede confundirse con un proceso infeccioso común: fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular o malestar digestivo». «Sin embargo, –añade la profesional– la aparición de rigidez de nuca, vómitos, manchas rojizas o violáceas en la piel (petequias), sensibilidad excesiva a la luz, somnolencia o confusión, o convulsiones debe hacer sospechar una meningitis y requiere acudir de inmediato a un servicio de urgencias. Cuanto antes se inicie el diagnóstico y el tratamiento, menor será el riesgo de muerte o de secuelas neurológicas permanentes, ya que en su forma bacteriana la enfermedad puede resultar mortal en menos de 24 horas», señala la Dra. Bashir.
La vacunación, clave
Además de reconocer los síntomas y actuar con rapidez ante una posible infección, la prevención desempeña un papel fundamental. La Sociedad Española de Neurología insiste en que la vacunación constituye una de las principales herramientas para reducir el riesgo de enfermedad meningocócica.
A ella se suman medidas básicas de higiene, como lavarse las manos con frecuencia, no compartir utensilios, ventilar los espacios cerrados y cubrirse al toser o estornudar. Estas medidas pueden contribuir a reducir la transmisión de distintos microorganismos que pueden causar meningitis y que se propagan, en algunos casos, mediante secreciones respiratorias y el contacto estrecho.
En los últimos años también se han desarrollado vacunas meningocócicas pentavalentes destinadas a ofrecer protección frente a los serogrupos A, B, C, W e Y en una única vacuna.
«En la actualidad se están desarrollado varias vacunas meningocócicas pentavalentes capaces de ofrecer protección frente a los serogrupos A, B, C, W e Y en una única vacuna. Aunque actualmente no están disponibles en España, sí que se espera que en los próximos años se incorporen al calendario vacunal español, lo que abrirá una nueva etapa en la prevención de la enfermedad y ayudará a simplificar las pautas de inmunización y a mejorar la cobertura. Pero mientras estas nuevas herramientas llegan a España, lo más eficaz sigue siendo cumplir el calendario de vacunación vigente y no bajar la guardia con las medidas de higiene básicas», explica la Dra. Saima Bashir.
La especialista reclama además mantener una estrategia común de vacunación en todo el territorio nacional: «Desde la SEN nos unimos al llamamiento que también realizan otras muchas asociaciones médicas y científicas sobre la importancia de seguir el calendario común de vacunación a lo largo de toda la vida y de reclamar un calendario único para todas las comunidades autónomas que garantice la equidad en el acceso a estas vacunas, con independencia del lugar de residencia».
