Las nuevas variantes de ómicron dan pistas de cómo serán las próximas olas

Hace seis meses que los investigadores y sanitarios de Sudáfrica descubrieron la variante ómicron del coronavirus. Tras su notificación, todos los países comenzaron a sumergirse en una oleada de casos.

Varios estudios publicados la semana pasada muestran que las variantes, conocidas como BA.4 y BA.5, son ligeramente más transmisibles que la ómicron original (BA.1) y ómicron silenciosa, por lo que pueden esquivar parte de la protección inmunológica conferida por infecciones y vacunas previas.

No obstante, según aseguran los expertos, las vacunas creadas con antígenos anteriores a ómicron ofrecen menos protección. Por ello, las farmacéuticas están trabajando en nuevas vacunas con componentes actuales para tratar las nuevas cepas.

«Definitivamente, estamos entrando en un resurgimiento en Sudáfrica, y parece estar impulsado completamente por BA.4 y BA.5», dice a la revista Nature Penny Moore, viróloga de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, cuyo equipo está estudiando las variantes. «Estamos viendo números locos de infecciones. Solo dentro de mi laboratorio, tengo seis personas enfermas».

A pesar de esto, los científicos aún no tienen claro si los dos nuevos sublinajes de ómicron causaran un gran aumento de contagios o de hospitalizaciones. No obstante, seguirán muy pendientes a cualquier evolución.

Además, según detalla la revista, el aumento de BA.4 y BA.5, podría significar que las olas del coronavirus están comenzando a establecerse en patrones predecibles, con nuevas olas que emergen periódicamente de las cepas circulantes.

«Estas son las primeras señales de que el virus está evolucionando de manera diferente» en comparación con los primeros dos años de la pandemia, cuando las variantes parecían aparecer de la nada, dice Tulio de Oliveira, bioinformático de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica, quien dirigió uno de los estudios.

¿Una ventaja de trasimisión?

Al analizar genomas virales de muestras clínicas, Oliveira y sus compañeros se dieron cuenta de que los nuevos sublinajes surgieron a mediados de diciembre de 2021 y principios de enero de 2022, respectivamente. La novedad es que los linajes han ido aumentando con el tiempo y se han ido extendiendo. Actualmente, representan entre el 60 % y el 75 % de los casos de la COVID-19 en Sudáfrica.

Sobre la base del crecimiento en el número de casos BA.4 y BA.5 en Sudáfrica, el estudio ha explicado que en este momento promedian casi 5.000 por día, desde un mínimo de alrededor de 1.200 en marzo. El equipo de Oliveira estima que las variantes se están propagando un poco más rápido que ómicron o la ómicron silenciosa.

El aumento en la transmisibilidad es «una gran ventaja», y similar en magnitud a las ventajas que algunas otras variantes de coronavirus de rápida propagación tenían sobre sus predecesores, explica a la revista Tom Wenseleers, biólogo evolutivo de la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica. «Tomando todo en conjunto y mirando todos los datos, parece que seguramente vendrá una nueva ola de infección considerable».

Jesse Bloom, biólogo evolutivo viral en Fred Hutch, un centro de investigación en Seattle, coincide en que BA.4 y BA.5 se están propagando más rápido que otros linajes de ómicron, pero asegura que «aún no está claro por qué son más transmisibles».

Las variantes BA.4 y BA.5 portan una mutación clave llamada F486V en la proteína Spike. Tras muchas investigaciones, el equipo de Boom descubrió que esta mutación podría ayudar a las variantes a esquivar los anticuerpos que bloquean el virus.

Hacia una nueva ola

Según comunica Wenseleers, aunque BA.4 y BA.5 cada vez se detecte en más países, es posible que las variantes no desencadenen en nuevas olas de coronavirus, al menos de inmediato. Esto se debe a que la ómicron sigilosa acaba de arrasar Europa y gran parte de América y la población ha generado un gran nivel de inmunidad. «Da esperanza de que tal vez Europa tenga por esto una ola más pequeña», comenta.

Según han publicado los expertos a Nature, el coronavirus sigue por este camino, su evolución podría llegar a parecerse a la de otras infecciones respiratorias, como la gripe. En este escenario, las mutaciones que evaden el sistema inmunitario en variantes circulantes, como ómicron, podrían combinarse con caídas en la inmunidad de toda la población para convertirse en los impulsores clave de olas periódicas de infección. «Probablemente, es lo que deberíamos esperar ver más y más en el futuro», dice Moore.