Premios Nobel 2022  Svante Pääbo, ganador del Nobel de Medicina y Fisiología por sus estudios sobre el genoma neandertal

El biólogo sueco y Premio Princesa de Asturias, Svante Pääbo ha ganado el Premio Nobel de Medicina 2022 por sus descubrimientos sobre el genoma de homínidos extinguidos y la evolución humana.

El comité ha destacado que Pääbo consiguió algo «aparentemente imposible: secuenciar el genoma del neandertal, un pariente extinto de los humanos actuales». «También hizo el sensacional descubrimiento de un homínido previamente desconocido, el Hombre de Denísova».

Este biólogo sueco también descubrió la transferencia de genes de estos homínidos al Homo sapiens tras la migración fuera de África hace 70.000 años, lo que ha permitido conocer cómo nuestro sistema inmunológico reacciona a las infecciones.

Es tal el alcance de sus hallazgos, que sus trabajos dieron lugar a una nueva disciplina científica: la paleogénica.

Contacto neandertal

El primer humano anatómicamente moderno, el Homo sapiens, apareció por primera vez en África hace aproximadamente 300.000 años, mientras que nuestros parientes más cercanos –los neandertales– poblaron Europa y Asia occidental desde hace 400.000 años hasta que se extinguieron 30.000 años atrás.

Hace unos 70.000 años, grupos de sapiens migraron desde África a Oriente Media para luego extenderse por todo el mundo, conviviendo con neandertales durante miles de años. Durante los años noventa, Pääbo y su equipo analizó el ADN mitocondrial de los neandertales, logrando secuenciar una región de un trozo de hueso de 40.000 años de antigüedad.

En 2010 publicó la primera secuencia del genoma neandertal y demostró que el ADN de los neandertales era más parecido al de los humanos contemporáneos de Europa o Asia que a los originarios de África. Esto demuestra que ambas especies se cruzaron tras miles de años de convivencia. De hecho, en los humanos actuales de ascendencia europea y asiática hay entre un 1 % y un 4 % de ADN neandertal.

Hombre de Denísova

Pääbo también fue el encargado de secuenciar el ADN de un fragmento de hueso de 40.000 años encontrado en una cueva al sur de Siberia. Descubrió que se trataba de un homínido desconocido, al que llamó hombre de Denísova.

Al igual que ocurrió con los neandertales, las investigaciones revelaron que también se había producido una transferencia de genes entre el hombre de Denísova y el Homo sapiens, especialmente en las poblaciones de Melanesia y el sudeste asiático.

Los próximos premios

Hasta el 10 de octubre se entregarán los premios de Química, Física, Literatura, Paz y Economía, siendo este último galardón el único no estipulado en el testamento de Alfred Nobel.