Un día en la Tierra duraba antes 17 horas

Hace 2.460 millones de años, un día en la Tierra duraba solo 17 horas, ya que la Luna estaba unos 60.000 kilómetros más cerca. Una distancia que, además, aumenta gradualmente con el paso del tiempo.

Lo ha descubierto un equipo de científicos afiliados a la Universidad de Utrecht, la Universidad de Ginebra y la Universidad de Quebec al observar un tipo muy antiguo de rocas sedimentarias en Australia occidental. Son conocidas como «formaciones de hierro en bandas», en cuyos depósitos encontraron un patrón regular de capas ricas en hierro que se alternaban con capas que contenían más arcilla.

Para hacer averiguaciones sobre este tipo de cambios en el pasado distante, los geólogos usan información almacenada en rocas y fósiles. Pero cuanto más retroceden en el tiempo, más difícil resulta recuperar esta información.

Según los investigadores, el patrón hallado en las formaciones de hierro en bandas está relacionado con cambios periódicos en la forma de la órbita de la Tierra y en la orientación de su eje de giro. Estas variaciones pasadas, a su vez, influyeron en la distribución de la radiación solar que recibía la Tierra, y por tanto también en el clima.

Este cambio más lento es la consecuencia directa de la «evolución de las mareas» del sistema Tierra-Luna y, por lo tanto, también está relacionado con la distancia entre la Tierra y la Luna en el pasado, explica la científica terrestre Margriet Lantink de la Universidad de Utrecht.

A través de un análisis detallado de los patrones de ciclo en las capas de roca, los científicos pudieron reconstruir la distancia entre la Tierra y la Luna en el momento de la deposición, hace 2.460 millones de años.

«Hoy, esta distancia ronda los 384.300 kilómetros. En promedio, por supuesto, porque la Luna no hace un círculo perfecto alrededor de la Tierra; su órbita es una elipse. Durante el intervalo de tiempo que estudiamos, la distancia Tierra-Luna fue mucho más corta: alrededor de 321.800 kilómetros», dijo Lantink en un comunicado. Esta distancia resulta ser consistente con un modelo mejorado para la historia del sistema Tierra-Luna publicado recientemente por astrónomos franceses.

En un estudio anterior que realizó junto con colegas de Suiza, ya demostró que el clima de la Tierra sufrió cambios regulares hace 2.500 millones de años debido a cambios periódicos en la forma de la órbita terrestre. Lantink aclara que el cambio climático actual no tiene una causa astronómica: está ocurriendo en escalas de tiempo mucho más cortas y los humanos, añade, somos responsables de ello.