Óxidos de tierras raras: praseodimio, cerio, lantano, neodimio, samario y gadolinio
Científicos dan con una alternativa a las tierras raras para no depender de China
La producción artificial de tetrataenita supondría abrir alternativas a la industria tecnológica
El gigante chino domina el 80 % del suministro global de metales para la fabricación de ordenadores, paneles solares o coches eléctricos. Estos proceden de las llamadas 'tierras raras' el nombre común de 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 del grupo de los lantánidos. Se las califica como raras debido a que es muy poco común encontrar estos elementos en una forma pura.
Ahora, un grupo de científicos de la Universidad de Cambridge en colaboración con compañeros de Austria han descubierto un método para fabricar los imanes de alto rendimiento propios de las tierras raras, concretamente tetrataenita, aleación de hierro y níquel que podría reemplazar esos imanes y producirse a gran escala.
«Lo sorprendente fue que no se necesitó ningún tratamiento especial: simplemente fundimos la aleación, la vertimos en un molde y obtuvimos tetrataenita», reconoce la profesora Lindsay Greer, del Departamento de Ciencia de Materiales y Metalurgia de Cambridge.
Su formación natural se produce a partir del enfriamiento de un meteorito durante millones de años. Esto da a los átomos de hierro y níquel suficiente tiempo para ordenarse en una secuencia de apilamiento particular dentro de la estructura cristalina, lo que finalmente resulta en un material con propiedades magnéticas cercanas a las de los imanes de tierras raras.
Aunque de momento solo se trata de una línea de investigación, la producción artificial de tetrataenita supondría abrir alternativas a la industria tecnológica. Esto facilitaría la producción a gran escala, con unos costes razonables y con la ventaja de no tener que esperar los millones de años que tarda la naturaleza en formar estos elementos.
En 1960 ya fue posible formar tetrataenita de manera artificial mediante el bombardeo de aleaciones de hierro y níquel con neutrones. Sin embargo, esta forma de producción no fue compatible con una producción en masa.
Tensiones con China
En el año 2019, China amenazó con reducir las exportaciones de tierras raras a modo de contraataque en la guerra comercial contra Estados Unidos. Ante esto, el presidente Joe Biden redobló los esfuerzos para aumentar la producción de materiales críticos y reducir así la dependencia del gigante asiático.
Este hallazgo sí que podría suponer un duro golpe para la economía china, y es que este tipo de materiales tan codiciados para fabricar turbinas eólicas y coches eléctricos suponen un gran activo para el país gobernado por Xi Jinping.