¿Por qué los mamíferos sociales y los herbívoros han evolucionado más rápido?

Un estudio afirma que aquellos seres caracterizados por ser sociales han evolucionado más rápido que las especies más solitarias. Para llegar a esta conclusión, los investigadores aplicaron la técnica del escaneo 3D a 322 cráneos de mamíferos actuales y extintos utilizando las colecciones de más de 20 museos internacionales, con fósiles que se remontan hasta la época de los dinosaurios.

En el ensayo, publicado por la revista Science, se usaron puntos de referencia para capturar la forma del cráneo con gran detalle y se utilizaron estos datos en combinación con la línea de tiempo de la evolución de los mamíferos para comprender sus relaciones y observar cómo evolucionaron, tal y como explicó a Sinc la primera autora del estudio, Anjali Goswami, científica del Museo de Historia Natural (Reino Unido).

Una de las grandes cuestiones evolutivas ha sido cómo los mamíferos placentarios se han convertido e uno de los grupos con mayor diversidad del planeta. La investigación muestra que se produjo una gran expansión inicial en la diversificación de los mamíferos, posiblemente debida a la desaparición de los dinosaurios. Los registros fósiles señalan que los ancestros más antiguos de las especies actuales ya habitaban la Tierra 100.000 años después de los dinosaurios.

Posteriormente hubo picos de rápida evolución, causados probablemente por períodos de cambio climático y por el enfriamiento global durante la era Cenozoica, pero estos nunca llegaron a alcanzar la velocidad de la primera expansión.

Evolución atenuada

Este brusco proceso de evolución, consecuencia de su adaptación a diferentes medios ecológicos y que describe la rápida especiación para llenar muchos nichos ecológicos se conoce como radiación adaptativa. La novedad que aporta este nuevo estudio radica en que se ha identificado un patrón macroevolutivo al que han denominado 'evolución atenuada', en referencia a esta ralentización en la evolución.

En cuanto a la respuesta de las especies a los cambios rápidos en su entorno, el equipo investigó las características de los mamíferos que evolucionan más rápido y encontró que los factores con mayor influencia son el hábitat, los comportamientos sociales, la dieta, el cuidado de los padres y el tiempo de actividad.

Animales sociales y herbívoros

Las conclusiones mostraron que los animales sociales evolucionan mucho más rápido que los solitarios. Así ocurre en ungulados, como las cabras montesas, y los mamíferos que viven en hábitats acuáticos.

Asimismo, los herbívoros evolucionan más rápido que los carnívoros, probablemente debido a que los primeros siguen los cambios en las plantas y el medio ambiente más de cerca que los segundos. Aquellos que no necesitan atención paterna de pequeños, como los caballos y los antílopes, y las especies sin un patrón de actividad fijo también presentan una evolución más rápida