Identifican la columna volcánica más alta jamás registrada

Se sabía que la erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Haʻapai del pasado mes de diciembre podía ser considerada la más grande de este siglo. 150 millones de litros de vapor de agua fueron enviados a la atmósfera y su explosión se llegó a comparar con la potencia de 500 bombas atómicas como la de Hiroshima, enviando ondas de choque a todo el mundo y provocando devastadores tsunamis que dejaron a miles de personas sin hogar.

Ahora se le añade un récord más: los investigadores del departamento de física de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, han confirmado que la columna de ceniza, agua y óxido de azufre emitida por el volcán de Tonga fue la más alta registrada en la historia, alcanzando los 57 kilómetros de altura.

De la misma forma, la gran columna de gases se convirtió en la primera en haber cruzado la mesosfera: «Se trata de una de las capas superiores de la atmósfera y, por lo general, es bastante tranquila: allí arriba no hay clima agradable, y el aire es muy seco y extremadamente fino», explicó Simon Proud, científico de la Universidad de Oxford y RAL Space y autor principal del estudio.

Cómo medir la columna

Hasta el momento era complicado calcular la altura de este tipo de fenómenos. Lo normal era hacerlo midiendo la temperatura registrada en la parte superior de la misma por satélites infrarrojos y comparándola con un perfil de temperatura vertical de referencia.

Esto era posible debido a que en la troposfera, la primera capa de la atmósfera terrestre, la temperatura disminuye con la altura. Sin embargo, cuando la columna penetra en la siguiente capa, la estratosfera, este método puede fallar, ya que la temperatura comienza a aumentar con la altura.

Los científicos, tal y como informa el estudio publicado en la revista Science, utilizaron un novedoso procedimiento basado en el 'efecto de paralaje', un fenómeno que consiste en la diferencia aparente en la posición de un objeto cuando se ve desde múltiples líneas de visión. Los científicos recurrieron a tres satélites meteorológicos que obtuvieron ese tipo de imágenes cada diez minutos, algo que permitió documentar los rápidos cambios en la trayectoria de la columna.

«Es un resultado extraordinario, ya que nunca habíamos visto una nube de cualquier tipo tan alta. Además, la capacidad de estimar la altura de la forma en que lo hicimos solo es posible ahora que tenemos una buena cobertura de satélites. No habría sido posible hace una década», apunta Proud.

El dato de 57 kilómetros de altura superó al de otras erupciones como la del Monte Pinatubio en Filipinas en 1991 o a la de El Chinchón en México en 1982. Los investigadores de Oxford tienen ahora la ambición de construir un sistema automatizado para calcular la altura de las columnas de los volcanes utilizando este método de paralaje.

«También nos gustaría aplicar esta técnica a otras erupciones y desarrollar un conjunto de datos de alturas que puedan utilizar los vulcanólogos y los científicos atmosféricos, para modelar la dispersión de las cenizas volcánicas en la atmósfera. Otras cuestiones científicas que nos gustaría comprender son: ¿Por qué la columna de Tonga alcanzó tanta altura? ¿Cuál será el impacto climático de esta erupción? ¿De qué estaba compuesta exactamente?», añade Andrew Prata, coautor del estudio y miembro del subdepartamento de Física Atmosférica, Oceánica y Planetaria de la misma universidad.

Ocho erupciones en dos días

Otro volcán está ahora mismo activo en el mismo país y ha hecho erupción ocho veces en los últimos dos días, según informó el martes el servicio geológico de Tonga.

La erupción del Home Reef actualmente presenta poco riesgo para «los residentes de Vava'u y Ha'apai», dos de las islas más pobladas de Tonga, indicó en un comunicado el equipo de vigilancia vulcanológica del servicio meteorológico. El Home Reef ha estado activo los últimos diez días, exudando lava fundida y lanzando vapor y cenizas al aire.