Telurio, semimetal que se encuentra en el grupo 16 y el periodo 5 de la tabla periódica
Qué es el telurio, el mineral estratégico presente en Canarias
Un conflicto diplomático envuelve a España y Marruecos por el control de un yacimiento que alberga una duodécima parte de todo el consumo mundial de este elemento
Los materiales estratégicos son fuente de disputa entre las diferentes potencias mundiales. Europa depende en un nivel altísimo de estos elementos que se utilizan para la fabricación de dispositivos tecnológicos o de los componentes necesarios para desarrollar energías renovables, como paneles solares o aerogeneradores.
La inmensa mayoría de estos materiales son importados de China, y es que según un informe de la Comisión Europea de 2020, el 98 % de las tierras raras procede del gigante asiático, puesto que aglutina 44 millones de toneladas. Es por ello que la Unión Europea quiere ahora revertir esa situación y comenzar a explotar los minerales estratégicos presentes en suelo europeo.
En España tenemos varios casos, pero hoy nos vamos a centrar en el del telurio. Este material, llamado por algunos oro tecnológico, es esencial para el funcionamiento de las pantallas táctiles, de la fibra óptica, de las baterías de los coches eléctricos, de la fabricación de paneles solares e incluso se utiliza en algunos tratamientos contra el cáncer.
El propio Instituto Geológico y Minero de España (IGME), que también participó en la expedición británica que descubrió el yacimiento de telurio, reconoció en el momento del hallazgo que la dependencia de la Unión Europea con los metales considerados estratégicos es «total», subrayando el problema que tendría la UE si China decide cerrar el grifo.
Tensiones diplomáticas
Lo curioso es que investigadores de varias universidades afirman que bajo el monte submarino Trópic, situado muy cerca de las Islas Canarias, se encuentran toneladas de esos metales imprescindibles. En concreto, los científicos aseguran que bajo las aguas cercanas al archipiélago se podrían extraer hasta 2.670 toneladas de telurio, una cantidad equivalente a una duodécima parte de todo el consumo mundial, además de contar también con tierras raras y cobalto.
El problema reside en que ese territorio situado bajo las aguas del Océano Atlántico se encuentra en disputa entre España y Marruecos, a pesar de encontrarse en aguas internacionales y no formar parte de la Zona Económica Exclusiva de ningún país. En 2014, España pidió a la ONU una ampliación de su zona económica exclusiva hacia el oeste y suroeste de las islas Canarias, mientras que Marruecos en 2020 aprobó –de forma unilateral– extender su frontera marítima hacia España y el Sáhara Occidental, incluyendo parte de las aguas solicitadas por nuestro país.
Este conflicto tiene como fin la explotación del considerado tesoro marino del siglo XXI. El telurio, en concreto, es uno de los 35 elementos que el Departamento de Interior de los Estados Unidos considera como estratégico, por lo que el empeño de ambos países continuará para poder hacerse con el monte Trópic.