Investigadores españoles encuentran el virus de la gripe aviar altamente patogénica en un mamífero de la Antártida

Un grupo de investigadores del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBMSO-CSIC), dependiente del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (MICIU) de España, ha detectado el virus de la gripe aviar altamente patogénica en el cadáver de un elefante marino en la Antártida.

Según informa el Ministerio, este es el primer caso confirmado de infección de gripe aviar altamente patogénica en mamíferos marinos en la Antártida, lo que sugiere la propagación de la enfermedad a otros grupos animales con consecuencias desconocidas para la fauna y los ecosistemas antárticos.

España ha establecido un laboratorio de diagnóstico molecular en la Antártida tras observar una mortandad masiva de diversas especies animales en el sur de Hispanoamérica. La primera evidencia segura de la expansión del virus en la Antártida se comunicó en febrero, cuando los científicos españoles Antonio Alcamí y Ángela Vázquez detectaron la infección en muestras de skuas (págalos) recogidas por científicos argentinos cerca de la base antártica Primavera.

En marzo, se organizó una expedición a bordo del BIO Hespérides. El equipo de investigación del CSIC, liderado por Antonio Alcamí y con la participación de Ángela Vázquez, en colaboración con el proyecto PERPANTAR dirigido por Virginia Morandini (MNCN-CSIC), recolectó muestras con las máximas medidas de protección en diversas islas del archipiélago de las Islas Shetland del Sur, donde España tiene sus bases antárticas Juan Carlos I y Gabriel de Castilla, para detectar la posible presencia de gripe aviar altamente patogénica en otras zonas de la Antártida.

Las muestras obtenidas durante esta expedición fueron inactivadas, almacenadas de forma segura en los congeladores del Hespérides y analizadas en España. Se descubrió la presencia del virus en el cadáver de un elefante marino en la península Coppermine de la Isla Robert.

Los análisis consistieron en dos PCR consecutivas que dieron resultados positivos para el virus de la gripe y el subtipo H5. La secuenciación del material genético confirmó la presencia de una secuencia de corte de la proteasa característica del virus de la gripe de alta patogenicidad en las muestras.

Estos investigadores trabajan en el proyecto PERPANTAR del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), financiado por la Agencia Estatal de Investigación (AEI), que se centra en la ecología de los pingüinos antárticos.