Revolución en el tratamiento del cáncer colorrectal: científicos mapean su genoma completo

El cáncer colorrectal es la tercera neoplasia maligna más frecuente en el mundo. Un equipo científico ha logrado trazar un mapa genómico completo de este cáncer, profundizando en su comprensión y abriendo la puerta a mejorar y personalizar los tratamientos. Este atlas se ha creado mediante la secuenciación del genoma completo de 2.023 tumores colorrectales, la mayor cohorte de este tipo hasta la fecha. Los datos generados están disponibles para la comunidad científica, y los resultados se han publicado en la revista Nature.

Participación española

La investigación, liderada por científicos británicos, cuenta con la destacada participación de Claudia Arnedo-Pac y Núria López-Bigas, del Instituto de Investigación Biomédica (IRB) de Barcelona. Arnedo-Pac destaca que este estudio, al igual que muchos anteriores, demuestra la gran cantidad de información que se puede obtener a través de la secuenciación completa del genoma de los tumores. Esta información es crucial para entender mejor el desarrollo del cáncer y mejorar el tratamiento de los pacientes.

Descripción genómica sin precedentes

El cáncer colorrectal es más común en personas mayores. Según el Observatorio del Cáncer de la Asociación Española Contra el Cáncer, en España se diagnosticaron aproximadamente 40.203 nuevos casos en 2023, convirtiéndolo en el tumor más frecuentemente diagnosticado en ambos sexos. Aunque este tipo de cáncer es una causa común de mortalidad, hasta ahora no se había logrado una descripción tan detallada de sus características genómicas.

Anteriormente, los proyectos de secuenciación de este cáncer se limitaban a unos pocos cientos de casos o se centraban únicamente en la secuenciación del exoma (la parte del genoma que codifica para proteínas, alrededor del 1 %) o en algunos genes específicos. El cáncer colorrectal puede clasificarse de varias maneras, incluyendo diferencias genéticas o moleculares. Existen tres subtipos principales: cánceres con estabilidad de microsatélites (MSS), inestabilidad de microsatélites (MSI) y alteraciones en las proteínas que replican el ADN (POLE). Aproximadamente el 80 % de los cánceres colorrectales son MSS, el 15-20 % MSI y el 1-2 % POLE.

La reciente investigación revela que el grupo MSS no es homogéneo y propone su clasificación en cuatro subtipos, cada uno con características moleculares distintas y diferencias en la progresión de la enfermedad. Además, el estudio identifica más de 250 posibles genes impulsores del cáncer colorrectal, algunos de los cuales no habían sido previamente asociados con este tipo de cáncer ni con otros.

En la mayoría de los casos, el cáncer ocurre por la acumulación de alteraciones genéticas en una célula y sus descendientes de manera esporádica durante la vida de una persona. Aunque todas las células acumulan mutaciones, no siempre dan lugar a cáncer. Sin embargo, algunas mutaciones pueden afectar la función de ciertos genes y alterar el comportamiento celular, provocando una división celular más rápida. Los genes que, al alterarse, promueven el desarrollo tumoral se conocen como genes impulsores o 'drivers'. En este estudio, los investigadores han analizado las secuencias genómicas de 2.023 cánceres colorrectales utilizando métodos computacionales, incluidos algunos desarrollados por el grupo de Núria López-Bigas.

Impacto del alcohol y tabaco

Otra parte del estudio, enmarcado dentro del 'Proyecto 100.000 Genomas' del Reino Unido, consistió en identificar firmas mutacionales, que son combinaciones de alteraciones en la secuencia del genoma causadas por un mecanismo concreto, ya sea interno o externo. En particular, el equipo identificó la firma mutacional SBS93, de origen aún desconocido, como una de las más frecuentes en este cáncer, presente en aproximadamente el 33 % de los casos, especialmente en aquellos con estabilidad de microsatélites y que se presentan a una edad más temprana. SBS93 se había asociado previamente con cánceres de esófago y estómago.

Aunque el mecanismo que causa SBS93 aún no se conoce, se ha identificado su tendencia a ocurrir junto a otras firmas mutacionales asociadas a factores de estilo de vida como el consumo de alcohol y tabaco, sugiriendo que SBS93 pueda tener un origen similar. Además, el equipo observó que entre un 6 % y un 13 % de los cánceres colorrectales presentan mutaciones causadas por una cepa de la bacteria E. coli que genera una toxina llamada colibactina.

Este avance promete revolucionar el abordaje y tratamiento del cáncer colorrectal, permitiendo a los médicos diseñar estrategias terapéuticas más precisas y eficaces para cada paciente.