Viruela del mono (mpox): cómo se contagia la enfermedad y cuáles son sus principales síntomas

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado este miércoles la emergencia sanitaria internacional por mpox (enfermedad anteriormente conocida como viruela del mono) después de que el organismo de salud pública de África hiciera lo propio el martes para todo el continente.

El mpox ya fue considerado entre 2022 y 2023 como una emergencia sanitaria de alcance internacional y de aquellos días quedan los estudios y evidencias sobre cómo se contagia y cuáles con sus síntomas. De hecho, aunque las pústulas en la piel es el síntoma más reconocible, a mediados de 2022 se detectaron otros como las llagas en la boca y en el ano.

La Federación de Asociaciones Científico Médicas de España (Facme) elaboró entonces un documento en el que recogían las nuevas lesiones con las que esta viruela se manifiesta. Las más habituales siguen siendo los quistes y las vesículas en brazos y espalda, acompañados de fiebre, cansancio, dolor articular y dolor de cabeza.

El mencionado estudio, publicado en 2022 en la revista científica The New England Journal of Medicine, añadía nuevos síntomas: las lesiones genitales, las llagas en la boca o el ano incluso que suelen provocar el ingreso hospitalario por el dolor que generan. El informe incide en que son consecuencias muy similares a las de la mayoría de infecciones de transmisión sexual (ITS).

Síntomas de la viruela del mono

De acuerdo con el Centro de Control y Prevención de Enfermedades estadounidense (CDC, por sus siglas en inglés), la viruela del mono (mpox) se descubrió por primera vez en 1958, cuando se detectaron dos brotes de una enfermedad similar a la viruela en colonias de monos que estaban en cautividad para fines de investigación.

Según este mismo organismo, los síntomas de la viruela del mono (mpox) no son muy distintos de los de una viruela común. Entre ellos estarían fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular y de espalda, inflamación de los ganglios linfáticos, escalofríos y agotamiento. Dolencias que coinciden con la de otras muchas enfermedades, por lo que no hay que asociarlos únicamente con la mpox.

Letalidad y duración de la mpox

La situación cambia a los pocos días (a veces horas) de que aparezca la fiebre. En ese momento, según el CDC, «el paciente desarrolla una erupción, que a menudo comienza en la cara y luego se extiende a otras partes del cuerpo». Esas erupciones derivan en pústulas y luego en costras que terminan cayendo, como ocurre con la viruela común. La enfermedad, explica este organismo en su página web, suele durar de dos a cuatro semanas.

En cuanto a su letalidad, en África se ha demostrado que la viruela del mono causa la muerte de hasta 1 de cada 10 personas que contraen la enfermedad. Si bien es verdad que hablamos de estudios que evaluaron una cepa que, sobre el papel, era más benévola que la actual.

Cómo se contagia la viruela del mono (mpox)

La realidad es que no es fácil contagiarse de esta enfermedad, pero tampoco hay que subestimarla dada la intensidad de la nueva cepa. Como ocurre con otros tantos virus, la transmisión se da –apunta el CDC– «cuando una persona entra en contacto con el virus de un animal, humano o materiales contaminados con el virus».

En cuanto al contagio entre humanos, deben darse circunstancias similares a las del contagio por coronavirus. «Se cree que la transmisión de persona a persona ocurre principalmente a través de gotitas respiratorias grandes. Esas gotitas generalmente no pueden viajar más de unos pocos pies de distancia, por lo que se requiere un contacto prolongado», recogen en su informe.

Las relaciones homosexuales serían otra conducta de riesgo que favorece la transmisión de la enfermedad.