Nuevo atlas celular humano, un 'Google Maps' del cuerpo que supone un avance crucial para transformar la medicina

El consorcio Atlas Celular Humano (HCA), creado en 2016, tiene como objetivo mapear todos los tipos de células que componen el cuerpo humano, las unidades fundamentales de la vida. En un importante avance, sus más de 3,600 expertos han publicado recientemente más de 40 artículos científicos sobre el desarrollo del esqueleto, la placenta y el intestino. Este progreso representa un paso significativo hacia la creación de un atlas celular completo que pueda transformar la comprensión y el tratamiento de la salud humana.

El proyecto, que utiliza herramientas como la inteligencia artificial, se detalla en la revista Nature y otras publicaciones del grupo editorial. Se plantea como un atlas abierto, ético, equitativo y representativo de toda la humanidad. Según Sarah Teichmann, copresidenta fundadora del consorcio, este mapa celular funciona como un «Google Maps» biológico que establece un punto de referencia para identificar y comprender los cambios subyacentes a la salud y la enfermedad.

Una nueva era para la medicina de precisión

El HCA ha sido descrito como el «eslabón perdido» entre genes, enfermedades y terapias. Según Teichmann, su impacto en la biología y la medicina será «revolucionario», sentando las bases para «una nueva era de medicina de precisión». Actualmente, el consorcio ha perfilado más de 100 millones de células provenientes de más de 10,000 personas y cuenta con la colaboración de expertos de 102 países, incluida España.

La iniciativa ya ha producido atlas temáticos sobre tejidos como el pulmón, el cerebro, los organoides y la retina, mientras trabaja en 14 mapas adicionales. Se espera que el primer borrador del atlas completo esté listo en un año, con mejoras posteriores en resolución, cobertura anatómica y diversidad de muestras.

Avances en la comprensión celular

Entre los trabajos recientes destaca un atlas celular del intestino humano, basado en 1.6 millones de células individuales. Este mapa, liderado por Amanda Oliver del Instituto Wellcome Sanger, ha identificado un tipo celular que podría estar relacionado con la inflamación intestinal, aportando valiosa información para tratar enfermedades como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn. Los autores sugieren que una mejor comprensión de estos procesos inflamatorios podría abrir nuevas vías para prevenir y tratar afecciones intestinales y otras patologías en diferentes tejidos.

Otros estudios exploran el desarrollo de tejidos humanos. Por ejemplo, el primer atlas del crecimiento esquelético revela cómo se forma el esqueleto, iluminando los orígenes de la artritis y otras afecciones óseas. Asimismo, un atlas multiómico de la placenta en el primer trimestre detalla los programas genéticos responsables de su desarrollo y funciones clave.

IA y avances técnicos

La recopilación incluye nuevos métodos analíticos basados en inteligencia artificial para clasificar tipos celulares y optimizar su búsqueda en este vasto mapa. También aborda aplicaciones prácticas, como las respuestas pulmonares a la covid.

Aviv Regev, cofundador del HCA, afirma que este es un momento crucial para la comunidad científica. Según él, mientras el Proyecto Genoma Humano proporcionó el «libro de la vida», el HCA muestra cómo cada célula «lee» ese libro. Este logro solo ha sido posible gracias a la colaboración global, los avances tecnológicos y el enfoque en la ciencia a gran escala.