Todo lo que se sabe del HMPV, el virus que ha hecho saltar las alarmas en China

En enero de 2025, justo cuando se cumplieron cinco años del inicio del coronavirus –a principios del 2020–, China vuelve a lanzar una nueva alerta. Esta vez no fue por uno de los patógenos más mortales de los últimos tiempos, cuyo origen aún continúa siendo desconocido, sino por un virus respiratorio, conocido como metapneumovirus humano (HMPV), el cual ha hecho saltar las alarmas en varios países.

Este patógeno, que se identificó en 2001 en Países Bajos, ha provocado numerosos brotes. Uno de ellos en la India, donde el primer caso confirmado fue el de una niña de tres meses. La pequeña, tras los fuertes síntomas que padecía, fue ingresada en el Hospital Bautista de la ciudad de Bangalore. Allí, le diagnosticaron la afección.

El segundo se dio en un bebé de ocho meses. Su prueba de detención fue positiva el 3 de enero después de haber sido ingresado en el mismo centro médico de Bangalore. También tenía antecedentes de bronconeumonía. El tercer caso se notificó este lunes. Concretamente, en un niño de dos meses.

¿Es grave? ¿Cuáles son sus síntomas?

Aunque posiblemente no hayas oído hablar de él, lo cierto es que seguramente hayas estado infectado alguna vez. Es un virus que pertenece a la familia pneumoviridae junto con el virus respiratorio sincitial (VSR).

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), los signos asociados con este virus incluyen tos, fiebre, congestión nasal y dificultad para respirar.

Asimismo, los síntomas clínicos de la infección pueden progresar a bronquitis o neumonía y son similares a los de otros virus que causan infecciones de las vías respiratorias superiores e inferiores. El período de incubación estimado es de tres a seis días, y la duración media de la enfermedad puede variar según la gravedad, pero es similar a otras infecciones respiratorias causadas por virus.

Cómo se contagia

El encargado de notificar a las autoridades internacionales la alerta ha sido el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades ante el aumento de infecciones respiratorias en el norte del país, especialmente en niños.

Su propagación es similar a la del coronavirus, según los CDC, lo más probable es que el HMPV se transmita de una persona infectada a otras a través de secreciones al toser y estornudar; contacto personal cercano, como tocar o estrechar la mano; o tocar objetos o superficies contaminadas con el virus y luego tocarse la boca, la nariz o los ojos.

¿Afecta a todos los humanos por igual?

Por lo general, no es muy común que los adultos se presenten síntomas muy graves de la enfermedad. A pesar de ello, sí son potencialmente mortales en algunos grupos de población, concretamente en niños pequeños, adultos mayores y personas con sistemas inmunológicos debilitados.

Hasta ahora, y según los datos que se han presentado, los únicos afectados por el metapneumovirus humano, que puede causar enfermedades de las vías respiratorias superiores e inferiores, han sido niños lactantes. Es decir, con edades comprendidas entre el nacimiento y dos años de edad.

¿Puede mutar y causar más daño?

Su similitud con la covid no solo se ve en los síntomas o en la forma de contagio. El virus HMPV también posee el mismo genoma de tipo ARN envuelto, por lo que, al igual que con el patógeno nacido en Wuhan en 2019, es muy probable que, vaya evolucionando y, por lo tanto, mutando.

A pesar de su condición, Pedro Antonio Jiménez Gómez, doctor en Microbiología por la Universidad CEU San Pablo, asegura que en la inmensa mayoría de los virus ARN, la mutación comporta una pérdida de la actividad y por ello, las nuevas variantes, aunque puedan ver mejoradas su permisibilidad, lo habitual es que pierdan «parte de su virulencia». Por eso, lo esperable siempre es que cuando emerge una nueva cepa se «transmita muy bien, pero no sea más virulenta que las demás», zanja.

¿Existen tratamientos?

Aunque existen muchos medicamentos para tratar enfermedades infecciones, lo cierto es que para esta no hay aún ningún antídoto. Sin embargo, sí existe una vacuna para el virus sincitial, por lo que es probable que en unos años los científicos e investigadores den con un fármaco eficaz para los más vulnerables.