Descubren por qué las ranas de cristal se vuelven transparentes

Las ranas de cristal, que viven en los trópicos americanos, son anfibios nocturnos que pasan el día durmiendo boca abajo sobre hojas translúcidas del mismo color que su espalda, lo que les permite camuflarse de los depredadores. Para ello, su piel se vuelve transparente, un mecanismo que deja a la luz sus órganos y huesos y cuyo funcionamiento se desconocía hasta ahora, cuando un grupo de investigadores ha descubierto que se trata de glóbulos rojos que acumulan en el hígado y que contienen cristales reflectantes de guanina que posibilitan el trasluz.

«Hay más de 150 especies conocidas de ranas de cristal en el mundo y apenas estamos empezando a conocer algunas de las increíbles formas en que interactúan con su entorno», explicó Jesse Delia, coautor del estudio. El hallazgo, descrito en un trabajo del Museo Americano de Historia Natural y la Universidad de Duke (EE.UU) y publicado en la revista Science, abre también nuevas vías para investigar en la prevención de los coágulos sanguíneos.

La transparencia es una forma común de camuflaje entre los animales que viven en el agua, pero es poco frecuente en tierra y en los vertebrados es difícil porque su sistema circulatorio está lleno de glóbulos rojos que interactúan con la luz. Las ranas de cristal, sin embargo, superan ese reto «ocultando los glóbulos rojos a la vista», para lo que «casi ponen en pausa su sistema respiratorio durante el día, incluso a altas temperaturas», expuso por su parte Carlos Taboada, coautor del estudio en la Universidad de Duke.

Los investigadores utilizaron una técnica denominada imagen fotoacústica, que emplea luz para inducir la propagación de ondas sonoras desde los glóbulos rojos, lo que permite cartografiar la ubicación de las células en el interior de ranas dormidas sin molestarlas, pues la transparencia se ve alterada por la actividad, el estrés, la anestesia y la muerte.

Especie estudiada

El estudio se centró en una especie concreta de rana de cristal, Hyalinobatrachium fleischmanni, que en reposo multiplica por dos o tres la transparencia al retirar de la circulación casi el 90 % de sus glóbulos rojos y empaquetarlos en el hígado, que contiene cristales reflectantes de guanina.

Cuando necesitan volver a estar activas, devuelven los glóbulos rojos a la sangre, lo que les da la capacidad de moverse; en ese momento, la absorción de luz de estas células rompe la transparencia.

En la mayoría de los vertebrados, la agregación de glóbulos rojos puede provocar coágulos potencialmente peligrosos en venas y arterias, pero no es el caso de las ranas, lo que plantea una serie de cuestiones importantes para los investigadores biológicos y médicos.

Este es el primero de una serie de estudios que documentan la fisiología de la transparencia de los vertebrados, y los investigadores esperan que «estimule el trabajo biomédico para traducir la fisiología extrema de estas ranas en objetivos novedosos para la salud humana y la medicina», dijo Delia.