Qué son las especies invasoras y cómo afectan a la biodiversidad

La globalización nos ha traído muchas ventajas en nuestro día a día, como es el viajar a otros lugares y conocer otras culturas y personas. Sin embargo, esto también ha generado consecuencias negativas. Centrándonos solo en las que atienden al medio ambiente, encontramos las diversas incursiones de especies propias de una zona del planeta que aparecen en otra y terminan siendo agentes invasores, algo que supone un enorme riesgo para la biodiversidad.

Con el término 'especies invasoras' nos referimos a aquellas que se introducen o establecen en un ecosistema o hábitat natural y que constituyen un agente de cambio y una amenaza para la diversidad biológica nativa, ya sea por su comportamiento invasor, o por el riesgo de contaminación genética, según la definición aportada por la legislación española.

Según el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, en este momento hay 199 especies y subespecies que constituyen o pueden llegar a constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, la agronomía, o para los recursos económicos asociados al uso del patrimonio natural.

En este catálogo, que se puede consultar en página web del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (Miteco), se clasifican las especies en 11 grupos: hongos, algas, flora, invertebrados no artrópodos, artrópodos no crustáceos, crustáceos, peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Desde la cartera que dirige Teresa Ribera se ruega que, en el caso de detectar una nueva especie exótica invasora –en especial si está incluida en el catálogo– es muy importante que se ponga en conocimiento de la autoridad ambiental de la comunidad autónoma correspondiente o directamente al propio Miteco.

Daño a la agricultura

Estas especies invasoras pueden afectar considerablemente a la agricultura de la mano de insectos y patógenos invasores, que pueden generar pérdidas de millones de euros. Los países más afectados, según un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), serían aquellos en vías de desarrollo, así como los grandes productores mundiales agrícolas, como Estados Unidos, China, India y Brasil.

«Las plagas y enfermedades invasoras son una amenaza importante para la agricultura, los ecosistemas naturales y la sociedad en general. Uno de los principales desafíos es la predicción de la siguiente amenaza y saber desde dónde llega», asegura uno de los autores del trabajo, Matthew Thomas, investigador en el Centro de Dinámica de Enfermedades Infecciosas de la Universidad Estatal de Pensilvania (EE.UU.).

No obstante, el daño se extiende también a nivel económico y ambiental, generando modificación, pérdida y destrucción de los hábitats y ecosistemas nativos e intensificación de la erosión; reducción de la biodiversidad, competencia, desplazamiento, depredación y extinción de especies autóctonas; transmisión de enfermedades; aumento del peligro de extinción de las especies locales; e incremento del riesgo de incendios.

La Comisión Europea (CE) estima que controlar la invasión y reparar el daño provocado cuesta a las economías europeas unos 12.000 millones de euros al año. Sus responsables recuerdan que las islas apartadas, ricas en biodiversidad, son muy vulnerables y pueden sufrir un enorme impacto.

No todas las especies introducidas son invasoras, ya que algunas ni siquiera consiguen adaptarse al medio ni proliferar en libertad, como muchos animales de granja y plantas de jardín, por lo que no suponen ninguna amenaza para el resto del territorio. Otras, sin embargo, logran aclimatarse y se expanden sin dañar el ecosistema, como la patata y el maíz, transformándose así en especies establecidas.

Europa ha sido invadida por 104 especies de plantas

Un equipo científico, con participación de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) y el Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC), ha creado la primera base de datos de estudios de campo sobre los impactos de las plantas invasoras en las especies, comunidades y ecosistemas autóctonos de Europa.

'Plantimpactseurope' es la primera base de datos armonizada de libre acceso a escala continental y se basa en datos de 266 publicaciones científicas que describen los resultados de 4.259 estudios de campo en 104 especies invasoras en 29 países europeos y cuenta con información de las plantas invasoras que afectan a otras plantas, animales y microbios.

Estas especies exóticas, tanto las plantas como los animales, se introducen en otros ecosistemas tanto por la intervención humana —intencional o no— como por fenómenos naturales. Algunas de las que tienen que ver con las actividades humanas son el comercio de especies, el turismo, la caza y la pesca deportiva, el transporte y comercio internacional o la liberación de mascotas.