Descubren 50 kilómetros de volcanes submarinos en la Antártida

La Tierra alberga lugares recónditos que aún tienen mucho que explorar para poder entender mejor el origen y funcionamiento del planeta. Una investigación reciente ha descubierto en los remotos mares del norte de la Tierra Victoria, en la Antártida, una cadena de volcanes submarinos.

El rompehielos italiano Laura Bassi, del Instituto Nazionale di Oceanografia e di Geofisica Sperimentale (OGS), ha sido el responsable del hallazgo gracias a un proyecto de investigaciones geofísicas y geológicas que ha estado coordinado por la Universidad de Génova y financiado por el Programa Nacional de Investigación Antártica (PNRA).

Tal y como han explicado desde el OGS, esta nueva cadena de volcanes se encuentra aproximadamente a 70° de latitud sur y a unos 60 kilómetros de la remota costa de Pennell. Tiene una longitud aproximada de 50 kilómetros, una anchura máxima de 15 kilómetros y sus picos se elevan más de 1.500 metros sobre el fondo del océano, aunque permanecen ocultos bajo el mar. El punto más alto del complejo volcánico, de hecho, tiene unos 600 metros de profundidad.

Se trata de un área donde las corrientes circunantárticas del Océano Austral se encuentran con las aguas del Mar de Ross y representa un área clave para comprender la interacción entre los procesos geológicos vinculados a los movimientos de las placas litosféricas y la evolución de las capas de hielo antárticas.

Tal y como se expone a raíz de los análisis iniciales, el vulcanismo parece ser geológicamente reciente, pero su origen y edad aún no se han determinado con precisión, por lo que serán necesarios más estudios para determinar con más exactitud sus características.

Las primeras pistas de este descubrimiento surgieron durante la 38ª expedición italiana realizada en febrero de 2023, que fueron posteriormente confirmadas durante la 39ª campaña en la que participó el barco Laura Bassi, que finalizó a principios de marzo de 2024, en el marco del Programa Nacional de Investigación en la Antártida (PNRA).

Único barco que opera en mares polares

El Laura Bassi –que debe su nombre a la científica italiana que en 1700 se convirtió en la primera mujer del mundo en obtener una cátedra universitaria– es actualmente, según el OGS, el único barco italiano capaz de operar en mares polares, tanto en la Antártida como en el Ártico. Se trata de un rompehielos que cumple con las nuevas normas internacionales para el acceso de barcos a las zonas polares –el llamado PolarCode– y, por tanto, consigue acceder a zonas cubiertas por hielo marino, algo que en el pasado nunca había sido posible con los barcos de este país.

Tiene una longitud de 80 metros y su peso supera las 80 toneladas, además de contar con un espacio de carga de 3.000 metros cúbicos y una capacidad para albergar hasta 800 toneladas.

Según afirma el organismo, este tipo de estudios sobre las zonas polares son fundamentales para el conocimiento de los mecanismos que regulan el ecosistema global. «La investigación polar hoy recibe una atención cada vez mayor en todo el mundo dada la importancia de los polos en la dinámica climática global y considerando que la creciente presión antrópica hace necesario conservar y proteger estas regiones», comentan en su página web.