Una ardilla terrestre de California corre con un campañol que cazó en la boca
Las ardillas se vuelven carnívoras: registran por primera vez este cambio de comportamiento
Los investigadores observaron 74 interacciones entre ardillas y moscas, de las cuales el 42 % incluyó actos de caza activa por parte de las ardillas
Una investigación realizada en California ha documentado por primera vez un comportamiento carnívoro generalizado entre las ardillas terrestres, desafiando las ideas previas sobre su dieta. Publicado en el Journal of Ethology, este estudio redefine a las ardillas terrestres como omnívoros oportunistas, adaptables y más flexibles de lo que se pensaba, según los autores.
El estudio se llevó a cabo durante el duodécimo año del Proyecto de Ecología del Comportamiento a Largo Plazo de las Ardillas Terrestres de California, en el Parque Regional Briones, condado de Contra Costa. Entre junio y julio de 2024, los investigadores observaron 74 interacciones entre ardillas y moscas, de las cuales el 42 % incluyó actos de caza activa por parte de las ardillas.
«Fue impactante», declaró Jennifer E. Smith, profesora asociada de biología en la Universidad de Wisconsin-Eau Claire y autora principal del estudio. Junto a Sonja Wild, de la Universidad de California Davis, Smith lidera este proyecto. «Nunca habíamos registrado este comportamiento. Las ardillas son animales muy familiares, presentes en nuestro día a día, pero este hallazgo demuestra cuánto desconocemos sobre la historia natural que nos rodea», añadió.
Mediante videos, fotografías y observaciones directas, el equipo documentó a ardillas terrestres de todas las edades y géneros cazando, consumiendo y compitiendo por presas, principalmente topillos, entre el 10 de junio y el 30 de julio. La actividad carnívora alcanzó su punto máximo en las primeras dos semanas de julio, coincidiendo con un aumento en la población de topillos reportado por científicos ciudadanos en iNaturalist. Este patrón sugiere que la caza por parte de las ardillas está relacionada con la disponibilidad temporal de presas. Sin embargo, no se observó a las ardillas cazando otros mamíferos.
Implicaciones de la flexibilidad dietética
«El comportamiento adaptable de las ardillas terrestres de California frente a cambios en la disponibilidad de alimentos podría favorecer su supervivencia en entornos alterados por la actividad humana», explicó Wild. Por su parte, Smith destacó que estas ardillas, al igual que otras especies como mapaches, coyotes o hienas, son «oportunistas notables» que ajustan sus estrategias de alimentación según el entorno.
Aunque el descubrimiento aporta nuevas perspectivas, los investigadores señalan que aún quedan muchas incógnitas por resolver, como la extensión de este comportamiento en otras poblaciones, si se transmite entre generaciones y cómo impacta en los ecosistemas. Este hallazgo subraya la necesidad de seguir explorando el comportamiento de especies aparentemente bien conocidas.