Desarrollan un propulsor nuclear que podría permitir viajes rápidos a la Luna y Marte

Rolls-Royce se mete de lleno en el negocio espacial. La multinacional británica desveló la semana pasada un concepto de diseño de un microrreactor nuclear que tiene por objeto impulsar viajes más rápidos o con mayor carga útil a lugares como la Luna o Marte. Pero también, y más a largo plazo, emplearlo como fuente de energía para futuras bases en ambos enclaves.

El reactor, explicó la compañía, se basará en uranio, un combustible común empleado en fisión nuclear. Pese a que este tipo de reactores se han utilizado ya ampliamente en vehículos como submarinos, su uso en vuelos espaciales ha quedado en segundo plano frente a la propulsión basada en propelentes químicos. Su principal ventaja es la liviandad, lo que permitiría desplazamientos más veloces o mayor volumen de carga, y la empresa espera tenerlo a punto para 2029.

Se desconoce si el producto final tendrá el mismo diseño que el avanzado la semana pasada. En un vídeo promocional de la compañía, el Jefe de Productos y Servicios de Innovación, Jake Thompson, explica que Rolls-Royce Holdings se encuentra en la «fase de concepto, diseño, desarrollo y prueba» del reactor, y aclara que la empresa está trabajando en un prototipo funcional a escala más pequeña.

Además del reactor de la compañía, que en total recaudó 600 millones de dólares de financiación pública y privada para esa línea de investigación, la NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) trabajan en un proyecto paralelo para desarrollar un motor de cohete térmico que podría reducir el tiempo de llegada al espacio profundo. En solitario, la agencia espacial estadounidense registró recientemente una prueba exitosa de un nuevo motor de detonación rotatoria, que emplea menos combustible y proporciona más impulso que los sistemas de propulsión actuales.