Lo que una laguna salada de Toledo puede enseñarnos sobre Marte

La evolución de Marte a lo largo de miles de millones de años no debió de ser biológicamente muy distinta a la de una laguna salada de Toledo durante un cuarto de siglo hasta su completa desecación.

Eso es, al menos, lo que plantea una investigación de la Universidad de Cornell (EE.UU.) publicada en la revista Nature Scientific Reports y dirigida por un astrobiólogo español, el investigador Alberto González Fairén.

Situada a 10 kilómetros del municipio toledano de Villacañas, la laguna de Tirez alternó durante dos décadas etapas de humedad y sequía antes de alcanzar la desecación total en 2015. Un proceso de transformación que sirvió a González Fairén y su equipo como escenario idóneo para establecer similitudes entre las sucesiones ecológicas de la laguna y la transición húmedo-seco en Marte, hace entre 3.000 (durante el período Hesperiano) y 4.000 (Noachiano) millones de años.

¿El resultado? «Llegamos a la conclusión de que cualquier posible ecosistema primitivo en Marte probablemente colapsó cuando desapareció el agua líquida», dijo Fairén en un comunicado. «Pero el entorno cambiante habría desencadenado sucesiones ecológicas globales, con microorganismos hipotéticos que evolucionaron estrategias similares a las de los microorganismos que viven en Tirez ahora, adaptados para prosperar en una actividad de agua muy baja en los sedimentos desecados».

Estrecha vigilancia

Tras haber analizado muestras de la laguna correspondientes a 2002, durante las primeras fases de desecación, y de nuevo en 2021, cuando el proceso había consumido todo rastro de agua líquida existente, el astrobiólogo y su equipo seguirán vigilando Tirez, ya que cualquier cambio en su estado con respecto al contenido del agua sería de interés.

«Sería especialmente interesante si la actual década seca en el centro de España experimentara algún alivio y pudiéramos asistir al menos a una recuperación parcial del nivel freático», dijo. «Eso nos permitiría ampliar aún más nuestro concepto del análogo temporal astrobiológico para Marte, porque la desecación de Marte fue un proceso escalonado».

«Analizar la respuesta de la microbiota en Tirez a la presencia de agua líquida de nuevo, después de años de desecación completa, proporcionaría nuevas perspectivas para comprender la evolución de posibles ecosistemas antiguos en Marte», señaló Fairén. En este sentido, también añaden que los lípidos –como los ácidos grasos o sus derivados– tienen una mayor resistencia a la degradación y deberían ser objetivos preferentes en la búsqueda de vida en un mundo sin agua.