Encuentran el fósil de pez gigante que devoró a nuestros ancestros

Mucho antes de que los dinosaurios acecharan el planeta, un pez gigantesco con colmillos mortales cazaba en las aguas fluviales del antiguo supercontinente meridional Gondwana. Esto se sabe gracias al hallazgo de fósiles de 360 millones de años desenterrados en Sudáfrica. Tras el estudio, los investigadores vieron que correspondían a una nueva especie de pez voraz que se alimentaba de nuestros ancestros lejanos.

Este pez, que medía hasta 2,7 metros de largo, es el mayor pez óseo registrado en el Devónico Tardío (hace entre 383 y 359 millones de años) y era depredador, lo que llevó a los investigadores a llamarlo Hyneria udlezinye, o «el que se come a otros», en isiXhosa, una lengua indígena muy hablada en la región de Sudáfrica donde se encontraron los huesos.

«Imagínese un enorme pez depredador, que superaba fácilmente los dos metros de longitud y se parecía a un caimán moderno, pero con una cara más corta, como la parte delantera de un torpedo», explica a Live Science Per Ahlberg, coautor del estudio y profesor del Departamento de Biología de Organismos de la Universidad de Uppsala (Suecia). «La boca contenía hileras de dientes pequeños, pero también pares de colmillos grandes que probablemente podían alcanzar los cinco centímetros en los individuos más grandes».

Los investigadores descubrieron las primeras pistas de la existencia del antiguo pez en 1995, cuando desenterraron una serie de escamas fosilizadas aisladas en una excavación llamada Waterloo Farm, cerca de Makhanda (antes conocida como Grahamstown), en Sudáfrica.

Ahora, en un estudio publicado en la revista PLOS One, los investigadores han reunido por fin un esqueleto de la nueva especie descubierta de tristichopterido gigante, un tipo de antiguo pez óseo.

«Ha sido un largo viaje desde entonces, ensamblar la respuesta a la procedencia de estas escamas», dijo Robert Gess, coautor del estudio, paleontólogo e investigador asociado en el Museo Albany y en la Universidad Rhodes de Sudáfrica.

El esqueleto revela que H. udlezinye era un depredador voraz. «Las aletas están principalmente hacia la parte posterior del cuerpo. Esta es una característica ecológica de un depredador al acecho; puede dar un estirón repentino. Hyneria habría acechado en las sombras oscuras y esperado a que pasara algo», dijo Gess. «Es el que consumía a los demás».

El pez gigante probablemente se alimentaba de criaturas cuadrúpedas conocidas como tetrápodos, el grupo ancestral que dio lugar al linaje humano. «Los tristiquópteros evolucionaron hasta convertirse en monstruos que, con toda probabilidad, se comieron [a nuestros antepasados]», dijo Ahlberg.