Reaparece en Japón una planta que se creía extinta hace más de 30 años

Buenas noticias en el mundo de la biología y, más concretamente, en el de la botánica.

La Thismia kobensis, un tipo de planta comúnmente conocida como 'linterna de hadas', acaba de ser redescubierta en la ciudad japonesa de Sanda, a más de 30 kilómetros de donde fue observada por última vez, hace casi tres décadas.

La planta, que se consideraba extinta al haber sido avistado en una sola ocasión, fue descubierta en 1992 en Kobe. Sin embargo, un complejo industrial destruyó su hábitat y, tras varios años sin volver a dar con ella, se dio por extinta en 2010.

Las linternas de hadas son raras y solo crecen en lugares concretos. Viven bajo tierra y sus coloridas flores se elevan por encima del suelo, lo que a veces les confiere un aspecto parecido al de las setas. En total, se han encontrados unas 90 especies de Thismia, pero muchas solo se conocen en el lugar de su descubrimiento original, y es probable que algunas –como hasta ahora se pensaba con la variedad de Kobe– se hayan extinguido.

Relación con especies similares

En el estudio sobre el redescubrimiento que publican en la revista Phytotaxa, los investigadores han proporcionado una descripción actualizada de kobensis para completar la descripción original basada en un espécimen de museo incompleto. Su examen detallado ha puesto de relieve las diferencias entre Thismia kobensis y la especie similar Thismia huangii.

La especie redescubierta se distingue por su anillo corto y ancho, así como por los numerosos pelos cortos de su estigma. Basándose en el análisis de diversas características, los investigadores determinaron que Thismia kobensis es una especie distinta, con características e historia evolutiva únicas.

La ubicación recién descubierta de Thismia kobensis la convierte en la especie asiática de linterna de hadas más septentrional conocida. Este descubrimiento puede aportar nuevos datos sobre la afinidad sistemática y la biogeografía de la misteriosa Thismia americana, que en un principio se creía emparentada con algunas especies de Oceanía.

La Thismia americana, descubierta hace más de 100 años, es la única especie norteamericana de linterna de hadas y se observó durante unos años en una pradera cercana a Chicago, pero ahora se considera extinguida.

La presencia del género Thismia, principalmente tropical, en la templada Norteamérica sigue siendo un misterio, sobre todo porque la especie considerada su pariente más cercana, Thismia rodwayi, se encuentra en Australia y Nueva Zelanda. Este extraño patrón de distribución sigue desconcertando a los botánicos.

Sin embargo, una investigación morfológica detallada sugirió que la Thismia kobensis es efectivamente el pariente más cercano de la Thismia americana. Así pues, la similitud en la morfología floral externa entre Thismia americana y las especies de Australia y Nueva Zelanda puede haber evolucionado de forma independiente en función de las preferencias de los polinizadores.

Esto sugiere que la Thismia americana puede no estar relacionada con la especie oceánica. Por el contrario, la sorprendente similitud en la morfología floral interna, como la falta de glándulas de néctar en ambas especies, sugiere una relación más estrecha entre Thismia americana y Thismia kobensis.

Las especies de plantas del este de Asia y Norteamérica que tienen relaciones estrechas y distribuciones disjuntas en estas regiones no son raras y a menudo pueden atribuirse a la migración a través del puente terrestre de Beringia. Por lo tanto, la distribución disyunta de Thismia americana puede deberse a la migración a través de Beringia.

En general, el redescubrimiento de la Thismia kobensis después de tres décadas ha hecho avanzar significativamente nuestra comprensión de las linternas de hadas. Al ser la especie de linterna asiática más septentrional encontrada hasta la fecha, también proporciona información crucial sobre la biogeografía y la historia evolutiva de las linternas en su conjunto.