Logran extraer por primera vez rocas del manto terrestre, a 33 kilómetros de profundidad

A lo largo de los próximos meses, China llegará a las capas más altas de la corteza terrestre mediante un pozo de 11 kilómetros con el que pretende explotar recursos energéticos y realizar, al mismo tiempo, estudios geológicos del subsuelo.

Pese a lo profundo que esta distancia puede resultar a primera vista, 11 kilómetros apenas es un palmo si se comparan con los más de 6.300 que separan el centro de la Tierra de la superficie. El manto superior, al que los científicos llevan décadas queriendo llegar, se encuentra a 33 kilómetros bajo tierra y se extiende hasta los 2.600. Y aunque la gesta de alcanzarlo continúa sin lograrse, una expedición oceanográfica ha conseguido por primera vez recolectar pedazos de esa capa del subsuelo.

El hito lo ha consumado el buque de perforación Resolución JOIDES, pero lejos de excavar 33.000 metros, solo han hecho falta unos 1.300 para obtener las rocas que ilustran este artículo. ¿Cómo? Perforando en una zona estratégica; concretamente, una montaña submarina en el Atlántico norte.

Los promotores de la expedición comenzaron el túnel, que recibió el genérico nombre de U1601C, el pasado 1 de mayo y lo concluyeron 33 días después, el 2 de junio. El emplazamiento elegido no fue al azar: para realizar la excavación se escogió una «ventana tectónica», lugares donde las rocas del manto son empujadas hacia la corteza debido a que el fondo se separa lentamente en la cercana dorsal mesoatlántica.

Con la extracción, los científicos esperaban obtener las muestras suficientes para investigar sobre las reacciones químicas entre las rocas del manto y el agua que dieron origen a la vida. No obstante, también se plantean algunos problemas en el análisis, ya que en su desplazamiento hacia el exterior, las muestras se ven alteradas por la exposición al agua del mar. «La mayor parte del manto está enterrado debajo de la corteza, no expuesto al agua del mar como sin embargo sí que está expuesto en este punto. Eso plantea una pregunta fundamental: ¿cómo de parecidas son las muestras obtenidas al resto del manto? ¿Pueden ser representativas de esta capa de la Tierra?», se preguntan en un artículo publicado por The Washington Post.

Los científicos no son del todo ajenos al estudio en laboratorio del manto terrestre: cuando los volcanes entran en erupción, con frecuencia expulsan pedazos de peridotita verdosa, que es la roca más presente en el manto superior. La diferencia con ellas radica en que estas muestras son xenolitos, fragmentos de roca que quedan envueltos por una roca ígnea más grande.