El primer alunizaje en 50 años, cada vez más cerca de retrasarse al menos a 2027

Aunque todavía no hay fecha oficial establecida, la NASA planea, a través de su programa espacial Artemis, consumar el primer alunizaje en más de medio siglo a lo largo de esta década.

La fecha orientativa marcada por la agencia es la de finales de 2025. Sin embargo, parece poco realista, teniendo en cuenta que el cohete Starship de SpaceX, que será el que lleve a los astronautas a la superficie del satélite, no ha sido aún siquiera capaz de completar un vuelo orbital.

Por ello, el histórico acontecimiento parece cada vez más y más lejano, y la Oficina de Contabilidad del Gobierno de EE.UU. (GAO, por sus siglas en inglés), una agencia independiente encargada de realizar tareas de auditoría y evaluación para el Congreso estadounidense, ve difícil que la expedición se produzca antes, como pronto, de 2027.

Así lo ha concluido tras llevar a cabo un nuevo informe sobre el estado actual del programa Artemis y su futuro a corto plazo.

«La Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) se está preparando para llevar humanos a la Luna por primera vez desde 1972 en una misión conocida como Artemis III. Desde el informe de septiembre de 2022 de la GAO (GAO-22-105323), la NASA y sus contratistas han logrado avances, incluido el cumplimiento de varios hitos importantes, pero aún enfrentan múltiples desafíos con el desarrollo del sistema de aterrizaje humano y los trajes espaciales. Como resultado, la GAO cree que es poco probable que el aterrizaje lunar tripulado de Artemis III ocurra en 2025», sintetiza la introducción del informe.

Fundamentalmente, son dos los desafíos que identifica la GAO.

En primer lugar, apunta a lo que define como un «cronograma ambicioso» o, dicho de forma más clara, poco verosímil. «El programa Human Landing System tiene como objetivo completar su desarrollo, desde el inicio del proyecto hasta el lanzamiento, en 79 meses, 13 menos que el promedio de los grandes proyectos de la NASA. La complejidad de los vuelos espaciales tripulados sugiere que no es realista esperar que el programa complete su desarrollo más de un año más rápido que el promedio de los grandes proyectos de la NASA, la mayoría de los cuales no son proyectos de vuelos espaciales tripulados», sostiene. Si los plazos se ajustan al promedio que estima la GAO, «la misión Artemis 3 [la que llevará a cabo el alunizaje] probablemente ocurriría a principios de 2027».

Demoras

En este sentido, continúa la agencia, los retrasos sufridos tampoco ayudan. «En septiembre de 2022, el programa Human Landing System había retrasado ocho de 13 eventos clave en al menos 6 meses. Dos de estos eventos se han retrasado hasta 2025, el año en que está previsto el lanzamiento del módulo de aterrizaje. Los retrasos estuvieron causados en parte por la prueba de vuelo orbital [a cargo de SpaceX y su nave Starship], cuyo objetivo era demostrar ciertas características del vehículo de lanzamiento y la configuración del módulo de aterrizaje en vuelo. La prueba se retrasó siete meses hasta abril de 2023. Luego terminó antes de tiempo cuando el vehículo se desvió de su trayectoria esperada y comenzó a dar vueltas. Las pruebas posteriores dependen de la finalización exitosa de una segunda prueba de vuelo orbital».

Además de la «cantidad significativa de trabajo técnico complejo» que tiene aún por delante SpaceX, la GAO también apunta a los «desafíos de diseño» que afronta AxiomSpace, responsable de la elaboración de los trajes espaciales que vestirán los astronautas de la misión. «Por ejemplo, el diseño original de la NASA no proporcionó la cantidad mínima de soporte vital de emergencia necesaria para la misión Artemis 3. Como resultado, los representantes de Axiom dijeron que podrían rediseñar ciertos aspectos del traje espacial, lo que podría retrasar su entrega para la misión».