El Atlántico empezará a desaparecer en el Estrecho de Gibraltar

Una zona de subducción actualmente bajo el Estrecho de Gibraltar se propagará más hacia el interior del Atlántico y contribuirá a formar un anillo de fuego similar al del Pacífico.

Esto sucederá «pronto» en términos geológicos: aproximadamente dentro de 20 millones de años, según un nuevo estudio realizado sobre modelos computacionales por científicos de la Universidad de Lisboa.

Los océanos parecen eternos, pero lo cierto es que no están en la Tierra por mucho tiempo: nacen, crecen y un día se cierran. Este proceso, que dura unos cientos de millones de años, se llama ciclo de Wilson. El Atlántico, por ejemplo, nació cuando Pangea se rompió hace unos 180 millones de años y algún día se cerrará. Y el Mediterráneo es lo que queda de un gran océano, el Tetis, que alguna vez existió entre África y Eurasia.

Para que un océano como el Atlántico deje de crecer y comience a cerrarse, deben formarse nuevas zonas de subducción (lugares donde una placa tectónica se hunde debajo de otra). Pero las zonas de subducción son difíciles de formar, ya que requieren placas para romperse y doblarse, y las placas son muy fuertes. Una salida a esta «paradoja» es considerar que las zonas de subducción pueden migrar desde un océano moribundo en el que ya existen (el Mediterráneo) a océanos prístinos (como el Atlántico). Este proceso se denominó invasión por subducción.

Este nuevo estudio muestra por primera vez cómo puede ocurrir una invasión tan directa. El modelo 3D computacional impulsado por la gravedad predice que una zona de subducción actualmente debajo del Estrecho de Gibraltar se propagará más hacia el interior del Atlántico y contribuirá a formar un sistema de subducción atlántico: un anillo de fuego atlántico, en analogía con la estructura ya existente en el Pacífico. Esto sucederá «pronto» en términos geológicos, pero no antes de aproximadamente 20 millones de años.

«La invasión por subducción es inherentemente un proceso tridimensional que requiere herramientas de modelado avanzadas y supercomputadoras que no estaban disponibles hace unos años. Ahora podemos simular la formación del Arco de Gibraltar con gran detalle y también cómo puede evolucionar en el futuro profundo», explica João Duarte, primer autor e investigador del Instituto Dom Luiz, de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa.

Este estudio arroja nueva luz sobre la zona de subducción de Gibraltar, ya que pocos autores consideraban que todavía estuviera activa porque se había ralentizado significativamente en el último millón de años. Según estos resultados, su fase lenta durará otros 20 millones de años y, después, invadirá el Océano Atlántico y acelerará. Ese será el comienzo del reciclaje de la corteza en el lado oriental del Atlántico y podría ser el comienzo de que el Atlántico mismo comience a cerrarse.

Más zonas

«Hay otras dos zonas de subducción al otro lado del Atlántico: las Antillas Menores, en el Caribe, y el Arco de Escocia, cerca de la Antártida. Sin embargo, estas zonas de subducción invadieron el Atlántico hace varios millones de años. Estudiar Gibraltar es una oportunidad invaluable porque permite observar el proceso en sus primeras etapas, cuando recién está ocurriendo», agrega Duarte.

En términos generales, este estudio muestra que la invasión por subducción es probablemente un mecanismo común de inicio de subducción en océanos de tipo Atlántico y, por lo tanto, desempeña un papel fundamental en la evolución geológica de nuestro planeta.

El hallazgo de que la subducción de Gibraltar todavía está actualmente activa también tiene implicaciones importantes para la actividad sísmica en la zona. Las zonas de subducción son conocidas por producir los terremotos más fuertes de la Tierra.

El trabajo ha sido publicado en la revista Geology.