El científico que realizó la primera edición genética en bebés retoma su investigación tras salir de prisión

He Jiankui, el científico chino que se hizo mundialmente conocido en 2018 al anunciar que había creado los primeros bebés manipulados genéticamente, vuelve al laboratorio tras los dos años y cuatro meses que pasó en prisión entre enero de 2020 y abril de 2022.

En una entrevista con el diario japonés Mainichi, el biofísico, que ha retomado su investigación sobre la edición del genoma de embriones humanos para el tratamiento de enfermedades genéticas, asegura que su trabajo actual se ajusta a las normas internacionales y que la sociedad acabará aceptando eventualmente esta práctica. Desde su excarcelación en 2022, He ha establecido tres laboratorios en China según Mainichi, y al menos dos se ubican en Pekín y Wuhan, respectivamente.

En noviembre de 2018, el científico chino sorprendió a la comunidad internacional al afirmar que había conseguido crear a las primeras gemelas manipuladas genéticamente para resistir al VIH, lo que acarreó numerosas críticas y una condena casi unánime, fundamentalmente por cuestiones éticas. Dos meses después de conocerse la noticia, fue despedido por la institución para la que trabajaba, la Southern University of Science and Technology de Shenzhen.

Las gemelas formaban parte de tres bebés que nacieron como resultado de un proyecto de edición genética durante la fertilización in vitro de ocho parejas en las que sólo los maridos estaban infectados con VIH, de forma que podía con la modificación realizada por He y su equipo podía prevenirse la transmisión del virus.

El científico se mostró entonces «orgulloso» de su trabajo y recalcó que su estudio no tenía el objetivo de eliminar enfermedades genéticas sino de «dar a las niñas la habilidad natural» de resistir a una posible futura infección del VIH.

Juicio

Las autoridades chinas determinaron tras una investigación que He realizó el proyecto de forma ilegal para conseguir fama y ganancias económicas.

Sobre los niños, He dijo durante la entrevista: «Están perfectamente sanos y no tienen problemas de crecimiento». También informó de que las gemelas, que ahora rondan los cinco años, asisten a la guardería, y que otro bebé nacido en 2019 fue también niña.

El científico dijo sentirse orgulloso de sus logros y aseguró que los análisis de las secuencias genéticas completas de las pequeñas muestran que «no hubo modificaciones de genes más allá del objetivo médico, lo que proporciona evidencia de que la edición del genoma era segura».

Reflexionando sobre las críticas que recibió, He lamenta que su investigación fuera tan «apresurada», pero no explica por qué decidió llevarla a cabo con la violación de las normas internacionales.

El escándalo llevó a las autoridades chinas a revisar sus normativas al respecto de la modificación genética en humanos, que ahora exigen una aprobación de nivel nacional para investigaciones clínicas en ese campo o en otras «tecnologías biomédicas de alto riesgo».

Al tratarse de un campo en desarrollo y con grandes lagunas, la edición genética en humanos está muy limitada por los potenciales peligros que puede conllevar en la salud de en quienes se practique.

El controvertido investigador aseguró en 2023 que tenía la intención de llevar a cabo investigaciones de edición genética en Hong Kong utilizando inteligencia artificial, planes que se vieron frustrados después de que las autoridades hongkonesas anulasen su visado de trabajo.