Utilizar hongos para 'cultivar' hábitats en otros mundos, la nueva propuesta de la NASA

La NASA ha seleccionado una innovadora investigación del Centro Ames sobre la construcción de hábitats en otros mundos, utilizando hongos como material de construcción. Este proyecto, denominado Mycotecture Off Planet, ha recibido una financiación de dos millones de dólares del Programa NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) para continuar su desarrollo durante los próximos dos años, con vistas a una posible misión de demostración futura. La iniciativa está liderada por la científica investigadora senior Lynn Rothschild en NASA Ames.

La propuesta de Mycotecture Off Planet plantea una solución creativa para la construcción de hábitats en la Luna, Marte y otros destinos espaciales. A diferencia de los hábitats tradicionales, que requieren el transporte de materiales pesados, esta tecnología utilizaría hongos y sus filamentos subterráneos, conocidos como micelios, para «cultivar» estructuras habitables directamente en los destinos extraterrestres.

Evitar la contaminación

El concepto es que los exploradores espaciales lleven consigo un hábitat compacto, construido con materiales livianos que contienen hongos inactivos. Al añadir agua, los hongos podrían crecer alrededor de la estructura base, formando eventualmente un hábitat humano completamente funcional. Este proceso se controlaría para evitar cualquier contaminación del entorno extraterrestre.

Walt Engelund, administrador asociado de Programas en la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial en la Sede de la NASA en Washington, declaró: «Estamos comprometidos con el avance de las tecnologías para transportar a nuestros astronautas, albergar a nuestros exploradores y facilitar una investigación valiosa. Invertimos en estas tecnologías durante todo su ciclo de vida, reconociendo su potencial para ayudarnos a lograr nuestros objetivos, beneficiando a la industria, a nuestra agencia y a la humanidad».

El proyecto Mycotecture tiene el potencial de revolucionar la construcción en el espacio al proporcionar un material multiuso que reduce la masa total transportada y ahorra recursos para otras prioridades de misión. La viabilidad de esta tecnología se ha demostrado en estudios previos financiados por NIAC, donde el equipo creó combinaciones de biocompuestos basados en hongos, fabricó prototipos y probó los materiales en simuladores planetarios. Además, se evaluaron mejoras como la incorporación de protección radiológica y se diseñaron hábitats lunares detallados basados en micelio.

Más allá de su aplicación en el espacio, esta tecnología tiene potencial para usos en la Tierra, como la filtración de agua y la extracción de minerales de las aguas residuales, mostrando su versatilidad y utilidad en múltiples contextos.

La NASA, a través de su respaldo a la investigación de tecnología espacial en etapa temprana, busca transformar lo posible. Desde la exploración humana del espacio profundo hasta la propulsión avanzada y la robótica, el apoyo a conceptos como Mycotecture Off Planet podría cambiar radicalmente el futuro de la exploración espacial.

John Nelson, ejecutivo del programa NIAC, afirmó: «Mycotecture Off Planet ejemplifica cómo los conceptos avanzados pueden cambiar la forma en que imaginamos las futuras misiones de exploración. Mientras la NASA se embarca en la próxima era de la exploración espacial, el NIAC ayuda a la agencia a sentar las bases necesarias para dar vida a visiones innovadoras».

El financiamiento permitirá al equipo optimizar las propiedades de los materiales y avanzar hacia pruebas en la órbita terrestre baja. Las aplicaciones futuras podrían incluir la integración en estaciones espaciales comerciales o misiones a la Luna y, eventualmente, Marte, abriendo nuevas posibilidades para la exploración y colonización del espacio.